«Все ще тренуєшся під час відпочинку?» сказав він. «Ти впертіша за мене».
Це був жарт: ніхто не був упертішим, ніж Авлус Джоле, який проводив години в симуляції агоге. Більшість з них була вищого рівня і ґрунтувалася на його власному досвіді з часів служби Джоле в Хагененському крилі, коли він був одним з найуспішніших оперативників Терранської федерації: проникав на бази маджо, захищав цивільні об’єкти, командував військами у відкритих перестрілках в останні дні війни. І, звісно ж, сценарій, який щойно розіграла Кіра, був сценарієм Авлуса Джоле, який стояв на недієздатній оборонній платформі і спостерігав, як смерть насувається на його світ. Це був Авлус Джоле, щойно скалічений яскравим вогнем, який запізнився лише на кілька миттєвостей.
Кіра знала, що він колись намагався накласти на себе руки, бо саме її старша сестра Урса знайшла його. Вона подумала, що це було, мабуть, не раз. Вона бачила блакитну планету, що розпадалася уві сні, і відчувала, як порожнеча вириває уламки новоствореного льоду з її власного серця; але її там не було. Вона ще навіть не народилася.
«Мені все одно не вдалося», — сказала Кіра. «Я не змогла цього зробити. Вибач».
«Ми всі зазнали невдачі. Але діти Землі вперті. І поки ми живі…”
«вороги боятимуться нас», — закінчила разом з ним Кіра.
Джоле поклав руку їй на плече, від чого вона здригнулася і підняла на нього очі. “Я пишаюся тобою, Кіро”, - сказав він. “Я не кажу що цього достатньо. Іди в свою казарму і розслабся. Це твоя ротація”.
Ротація була жартом. Кіра знала, де були інші дівчата з «Горобця»: килимки для рукопашної гри, тир, чергування волонтерами по станції чи у дитячій кімнаті. Відпочинок був марною тратою часу, розкішшю, яка належала людям, які мали власну планету. Для солдатів на станції Гея, останніх справжніх дітей Землі, не існувало такого поняття, як відпочинок.
Кіра пішла, хоч і неохоче. Її голова все ще боліла від годин симуляції. Коли двері камери зачинялися за нею, вона побачила блиск у повітрі - знову з’явилася захисна платформа. Джоле повторно запускав сценарій.
Вона не пройшла й п’яти кроків похмурим, погано освітленим коридором, що вів з кімнати агоге назад до Дріла, як з тіні наступних дверей вийшла Клео. Одна з інших Горобців, яка, ймовірно, щойно проходила власний сценарій. У Клео була темно-коричнева шкіра і туго скручене кучеряве чорне волосся; Оскільки не було можливості змусити його зібратися в охайний регулярний хвіст, вона мала спеціальний дозвіл носити його коротко підстриженим. Як і Кіра, вона була представником бойової породи, нащадком генетично покращеного родоводу найкращих солдатів людства. Її результати тренувань поступалися лише результатам Кіри, а колись були навіть вищими, перш ніж статеве дозрівання дало Кірі невелику перевагу у зрості та силі.
Клео була найвищою в їхній місії, коли вони почали навчання в кадетах у віці семи років, але так і не досягла повного розміру, який їй мала дати її генетика. Вона була блискучим стрілком і єдиною дівчиною в їхній віковій когорті, яка все ще могла час від часу перемогти Кіру у рукопашному тренуванні, але вона не дотягувала до сценарію дванадцятого рівня агоге, тобто до Судного дня, — поки що ні, і, ймовірно, не встигне. Невдовзі вони отримають дорослі завдання, і курсантська підготовка перестане бути пріоритетом.
Вона сердито дивилася на Кіру. Її руки були складені. «Що він вам сказав?»
Знову те саме. — Нічого, — сказала Кіра. «Сказав мені, що я молодець. Ось і все».
«І що ти сказала?»
«Я сказала спасибі», — відрізала Кіра.
«А як щодо призначень?»
«А що з ними?»
«Ти не питала?»
«Ні, Клео, я не питала», — сказала Кіра, її терпіння урвалося. «Він наш командир».
«Але ж він твій дядько, чи не так?» – сказала Клео. «Можна було запитати. Один раз ти можеш отримати щось за те, що ти особлива. Але ти навіть не подумала про це, чи не так? Ти не подумала про нас, тому що ти велика Валькірі, а ми існуємо для тебе лише тоді, коли ти виглядаєш добре».
«Тобі вісім?» роздратувалася Кіра. «Припини спроби сваритися зі мною. Працюй над собою, якщо ревнуєш. Якщо хочеш отримати бойове призначення, заслужи його. Ти все ще можеш досягти дванадцятого рівня, якщо потренуєшся».
Вона мала на увазі це як заохочення. Клео сприйняла це інакше. Вираз її обличчя став холодним, а темні очі були сповнені абсолютної неприязні. «Ти й гадки не маєш, Валькірі», — сказала вона. «Просто не знаю. Ну добре. Тоді геть до біса».
Насправді Кірі не було куди йти. Кадетські казарми призначалися для сну; в ігровій залі ніхто не марнував часу, окрім слабаків і тих, хто мав пристрасть до простих ігор; і незважаючи на все, чого Кіру навчали змалечку, і всьому тому, що вона тепер знала про виживання роду — і її обов’язок, як жінки — їй завжди було нудно і некомфортно в дитячій кімнаті, єдиному крилі, яке ніколи не відмовлялося від жінок-добровольців. Але порада командира Джоле розслабитися була майже наказом, а Кіра поважала накази Джоле. Вона відійшла від агоги, дивлячись, як одна нога ступає поперед іншою по розколотій пластиковій плитці. Вона викинула Клео зі своїх думок — останнім часом розмовляти з Клео було все важче, і Кіра не хотіла думати про неї — і натомість ні про що не думала; але це ніщо знову і знову оберталося загибеллю її планети. Однак вона підвела очі, коли почула тиху музику з аркади. Там яскраво горіли вогні. Вона побачила кількох людей, які незграбно вешталися навколо. Нікого з них Кіра не знала і не хотіла знати; ніхто з них не був вартий того, щоб їх знати.