Хвилювання Клео про призначення не мали для Кіри сенсу. У командування були їхні результати навчання, їхні здібності за десять років курсантства. Командування знало, чого вони варті. Віка була маленькою та стрибучою, але розумною; вона з її великою одержимістю сонячними вітрилами належала Сонтрекеру. Лізабель — красива, з блакитними очима й блискучим темним волоссям, а також неймовірно м’яка — мала піти до Дитячої. А Зенобія з її різкими рисами обличчя, м’яким виразом обличчя та спокійною практичністю була призначена для Ойкоса. Це було очевидно.
І всі вони належали Кірі.
«Де Жанна?» – сказала вона, коли вони закінчили готувати разом і сіли їсти. П’ятихвилинний пільговий період давно минув.
Решта обмінялися поглядами.
«Її призначили», — сказала нарешті Клео. «На півдорозі через рекреаційну». Здавалося, вона забула про їхню дивну маленьку конфронтацію за межами агоги. Її очі були зосереджені на обличчі Кіри, дуже пильно, наче вона щось шукала чи, можливо, намагалася їй щось сказати. Кіра хотіла, щоб вона не була такою дивною.
А потім Кіра усвідомила те, що насправді було сказано. «Справді?» — запитала вона. Раптом те, як командир Джоле в агоге сказав їй, що він пишається нею, отримало інше значення. Ніби він щойно прийшов із наради Командування. Десять років підготовки для цього. Все, що Кіра хотіла від свого життя, — це можливість служити людству. «Яке крило?»
«Ферокс», — сказала Клео так само наполегливо. Інші Горобці мовчали.
Кіра сказала: «Так». Вона не могла стримати посмішку. Бойові крила були місцем, де ви отримували повагу, розкішні надбавки та шанс підвищити ранг. Це було фантастичне призначення, гідне результатів підготовки Жанни. Це був хороший знак і для Клео. І для самої Кіри, але Кіра ніколи не сумнівалася щодо себе. Вона підскочила на ноги, поклавши недоїдену картопляну тушковану картоплю, і повернулася на кухню, щоб зняти з верхньої полиці каністру прозорого потрійного спиртного напою. Вона зачерпнула між пальцями кілька побитих олов’яних чашок. «Лізабель!» — покликала вона.
Лізабель підійшла і взяла чашки, щоб Кіра міг впоратися з каністрою. Кіра налила кожному порцію напоюю, а потім знову впала на своє місце, все ще нестримно посміхаючись. Цілий рік, коли їм було тринадцять років, вона проводила з Жанною у рукопашній секції до фіналу п’ятого рівня агоге знову і знову, змушуючи її робити це належним чином, брати яскраві вогняні гранати, хапати маджо, які не воювали. і використовувати їх як щити. Це все було того варте.
«Доля прихильна до сміливих!» — сказала вона, піднімаючи чашку. Це був девіз Ферокс. Кожне крило мало свій. Інші Горобці повторили його, і Арті з Вікі торкнулися чашками, перш ніж спробувати ковтки горілки, що палила рот і горло. Кіра удала, що не помітила; вони, здавалося, думали, що Кіра не знала, що вони таємно цілувалися. Кіра насправді просто знала, що це не мало значення. Генетична різноманітність створювала глухі кути, це знали всі, і головне, щоб ти виконував свій обов’язок.
Кіра посміхнулася їм. «Можливо, ти будеш наступною», — сказала вона. «Що ти хочеш, Арті? Ферокс також?»
Була пауза. Нарешті: «Скіфіка», — сказала Арті. «Мені подобається маленький значок коня».
Вікі ніжно штовхнула її. «Я хочу Сонтрекер», — сказала вона. «Я впевнена, що верхній масив можна змінити. Якщо мене туди призначать, вони повинні будуть мене вислухати».
Клео сказала: «Дивовижно, Вікторіє, ми й гадки не мали. Розкажи нам більше». Але вона посміхалася, тепер уже не будучи рівною й зосередженою, коли її відвернули від того, про що йдеться. Клео в гарному настрої любила подражнитися. Насправді Кіра давно не бачила її в будь-якому гарному настрої. Вона була здивована тим, яке це було полегшення — можливість розслабитися й залишити Клео домінувати в розмові, не боячись, що її охоплять ні за що. Сама Кіра не була балакуча під час їжі. Натомість вона згрібала кусочки тушкованої картоплі, поки інші розмовляли. Це була не найкраща їжа — кадети отримували не найкращу їжу, — але тіло Кіри, яке жило у бойовій породі, яке перед тим чотири рази проходило Судний день, було жадібним до палива.
Горобці, зігріті алкоголем, обговорювали призначення. Найкращими були чотири бойові крила: Ферокс, Скіфіка, Августа, Віктрікс. Вони мали стильну військово-морську форму зі старих складів Терранського експедиційного корпусу; отримували найкращі номери, перші добірки запасів поза станцією та розкішні надбавки, щоб винагородити їх за небезпеки, з якими вони стикалися. Без них станція не вижила б. Маджо ненавиділи, що у всесвіті все ще є люди, яких вони не контролюють. Бойові крила брали участь у сутичках з ворогами, відганяли шпигунів і вправляли мізки великим торговцям з дальніми перевезеннями, які були достатньо нахабними, щоб перетинати територію Геї, наче людський суверенітет був поза їх увагою. Лише курсанти з найкращими показниками у Дрілл та агоге потрапляли у бойові крила. І, звісно, це означало більше набору з хлоп’ячих груп, ніж від дівчат.