Петя рассмеялся:
— Ты клеишь, а они рвут?
— Да нет же, рвут не в буквальном смысле. Просто, очень часто спрашивают. Я уже всю работу сделала и, если завтра не отдам…
Таня даже не договорила, только строго посмотрела на Петю:
— Ты понимаешь?
Петя кивнул головой. Как ему не понять! Если один раз в срок не вернешь — все кончено. Больше никогда ничего не получишь. И, чтобы Таня совсем уверовала, что книгу он не задержит, Петя быстро-быстро заговорил:
— Сегодня я никуда не пойду. К мячу даже не притронусь. Уроки сделаю — и за книгу. Только скажу во дворе, что играть не буду.
Таня бросила взгляд на дверь, выходящую во двор, и сейчас же отпрянула назад:
— Вася сюда идет!.. И Коля! Они тебя заставят играть… Успеешь прочесть?
— Я сегодня играть не буду, — повторил Петя с независимым видом.
Это надо было понимать так: пожалуйста, не беспокойся, я сумею дать отпор даже самым настойчивым уговорам товарищей.
— Тогда я уйду, — заявила Таня и захлопнула за собой дверь.
А по лестнице уже подымались Вася и Коля. У них было много общего — оба среднего роста, плотные, широкоплечие. Но у Коли светлые мягкие волосы, покорно ложившиеся в любом направлении, а у Васи на голове была копна черных жестких волос, всегда торчавших как попало. И глаза — у Васи карие, взгляд спокойный, упрямый, а выражение голубых Колиных глаз говорило одно: а стоит ли вообще сердиться, волноваться…
Дойдя до площадки, Вася сердито сказал Пете:
— Ты что же? Мы сидим, ждем тебя, а ты…
Петя выдержал долгую паузу, затем, смело глядя в глаза друзьям, объявил:
— Я сегодня играть не буду!
Вася ничего не сказал, ни о чем не спросил… Но вся его фигура выразила такую степень удивления и осуждения, что Петя сейчас же переменил тон и начал скороговоркой объяснять:
— Достал книгу, во! Только на один день! Завтра надо отдать!
Все так же молча Вася взял у товарища книгу, молча перелистал страницы, потом захлопнул ее и положил себе под мышку.
— Ты что?! — испуганно воскликнул Петя. — Это не моя книга! Это мне Танька дала!
— A-а, у Татьяны взял? — презрительно протянул Вася и сейчас же вернул книгу. — И чтобы я притронулся к ней? На все Танькино ведь дыхнуть нельзя. Она из-за всякой ерунды наделает столько шуму, после не отвяжешься. С ней лучше…
Он хотел что-то сказать еще, но в это время за дверью Таниной квартиры раздался громкий радостный лай, дверь открылась, и из нее стремглав выскочил белый пудель с торчащим кверху хвостом. Пудель промчался мимо ребят, на ходу молниеносно обнюхав всех троих, и ринулся к выходу во двор. За ним, с трудом удерживая в руках туго натянутый поводок, пробежал высокий нескладный мальчик.
— Маришка добьется все-таки, что Володька будет бегать, как чемпион! — рассмеялся Петя.
— Если бы тебя выводили раз в сутки, то все поводки оборвал бы! — выступил на защиту собаки Вася.
Петя хотел что-то ответить, но передумал. Потом шагнул сразу на две ступеньки вверх.
— Подожди! — схватил его за руку Вася. — А как с «тихарями»?
— А что с «тихарями»? — невинно спросил Петя, но все же на одну ступеньку спустился вниз.
Вася рассердился не на шутку:
— Знаешь что, брось дурочку строить!.. Кого же мы против них выставим? Володьку? Или Маришку?
— Он не слыхал, наверное, что «тихари» обещали с нами сделать, — не без ехидства заметил Коля. — Ему все равно, проиграем мы или выиграем… Правда, Вася?
— Ему наплевать на нас! Пусть забьют хоть сто голов, ему все равно!
— Ребята, — взмолился Петя и сошел на одну ступеньку вниз. — Ребята, я рад бы, но… словом, играть не буду! И все!
Последние слова он произнес с бесповоротной убежденностью и снова, на этот раз решительно, занес ногу на две ступеньки вверх.
— Испугался Тани?
Пете хотелось бы оставить этот каверзный вопрос без ответа, но Вася не успокоился:
— Может, она накажет тебя, бедненького?.. В угол поставит, если вернешь послезавтра?
— Вы Таню знаете.
— Придира, — коротко определил Вася, и нельзя было понять, чего больше в тоне его голоса — уважения или презрения.
— Называй, как хочешь, а я должен принести ей книгу вовремя, — произнес Петя с ударением на слове «должен».
— Я должен, ты должен, мы должны, вы должны, — пропел Вася, и теперь в голосе его послышалась уже явная насмешка.
— Словом, все должны, — не зная, что сказать, проговорил Коля.
— А ты не играй, — вдруг предложил Вася, и лицо его при этих словах приняло выражение полнейшего безразличия. — Бери свою книгу и иди с нами во двор. Мы будем играть, а ты читай. Читай сколько хочешь. Иногда посмотришь на нас, посоветуешь что-нибудь… Читать даже полезнее на свежем воздухе.