— Жорка, останови машину! Прошу тебя!
Автобус остановился.
— Спасибо! До свидания, товарищи! — крикнул Ипполит, прыгая на мостовую.
Потом прошел мимо повозки с квасом, свернул за угол. У дома номер пять минуту-другую постоял в нерешительности, затем быстрыми шагами прошел во двор.
Возле ворот, наклонившись к водопроводному крану и закрывая его, стоял дворник Тихон Максимович. В дальнем конце двора в открытый люк котельной рабочие сбрасывали каменный уголь, захватывая его из большой кучи железными с согнутыми концами лопатами. У одного из подъездов дома сидели Наташа, Таня и Володя.
Ипполит подошел к ним.
— Скажите, ребята, где у вас контора жэка?
Наташа вскочила, чтобы проводить незнакомца. Но Ипполит вместо того чтобы идти за ней, вдруг сел на скамейку рядом с Володей. А Наташа так и осталась стоять перед ним.
— Большой у вас двор, — заметил Ипполит, оглядываясь по сторонам.
— Порядочный, — согласился Володя.
— И много здесь живет ребят?
— Много.
— Спортом занимаются?
— Кое-кто занимается. Я, например, собаковод…
— Ну-у, — протянул Ипполит. — А в футбол ваши ребята играют?
— А то как же!
— Где же они играют в футбол?
Володя неопределенно махнул рукой куда-то в сторону:
— Где придется.
— Они теперь нигде не играют, — внесла поправку Таня.
— Разве вам интересно на них посмотреть? — удивилась Наташа.
— Почему же не интересно?
Наташа подошла ближе, села на скамейку и начала обстоятельно объяснять:
— Взрослые у нас никогда не смотрят на игру наших мальчиков. Взрослые только ругают наших ребят. А кто хочет посмотреть настоящую игру, тот ходит на стадион. Там, конечно, игроки…
Она снова вскочила:
— Так проводить вас в жэк? Иван Кузьмич, по-моему, сейчас там.
Ипполит приподнялся со скамейки и тут же сел.
— Знаешь, я пока к нему не пойду. Посижу с вами. Можно?
Наташа утвердительно кивнула головой: даже немного странный вопрос — конечно, можно, только непонятно: то нужен ему жэк, то «посижу с вами». Ничего не поймешь…
Ипполит оглядел весь двор, пожал плечами.
— В других дворах игра идет полным ходом, а у вас такая тишина.
— Могильная, — подтвердил Володя.
— Кладбище! — вздохнула Наташа. — А почему? Вы знаете? Бабушка запретила одному из наших мальчиков, Коле, играть в футбол. Старая женщина, ее надо понять. У Коли есть два друга — Петя и Вася. Они тоже решили не играть. Другие играют, а они стоят и смотрят. Они у нас главные футболисты. И теперь, глядя на них, и другие редко играют. Но ничего, скоро все изменится. Нам уже обещали…
— Обещали? — насторожился Ипполит. — Что обещали?
Наташа улыбнулась незнакомцу:
— Еще нет ничего определенного… Я сама не знаю конкретно… Но во всяком случае обещание нам дали…
Ипполит что-то пробурчал себе под нос, потом встал со скамьи и направился к грузовой машине, на которую двое мужчин втаскивали письменный стол. Помог им. Отошел от автомашины, остановился возле Тихона Максимовича, что-то у него спросил…
Наташа внимательно следила за бесцельными блужданиями молодого человека, но, видимо, не найдя в них ничего интересного, перевела взгляд на ту часть двора, где обычно в эти часы было полным-полно футболистов, и грустно проговорила:
— Еще два дня такого траура, и я уже не знаю, что сделаю…
— Ничего не сделаешь, — пессимистически заметил Володя… — И ваша Людмила Александровна ничего не сделает. Она выслушала вас и забыла. И Толька одними обещаниями отделался. Вы же с Танькой не в состоянии решительно ничего предпринять.
Наташа посмотрела на мальчика широко раскрытыми глазами. Откуда у него столько дерзости?! Тоже нашелся решительный человек! И конечно, не для того, чтобы оправдаться, а лишь для того, чтобы поставить этого критикана на место, сказала:
— Имей в виду, что все идет как следует… Задержка получилась, потому что в Толиной школе физрук заболел. Вообще не очень-то думай, что у меня, кроме вашего футбола, нет дел. Просто мальчишек жалко.
— Настолько жалко, — с ехидной усмешкой произнес Володя, — что ради них ты еще раз встретилась с Толькой.
— Не твое это дело! — вспыхнула Наташа.