Ветки скрутились и начали хлестать по корням. Корни зажимали ветви в петлю и старались, схватив, утянуть их вниз. Ветви упорно боролись с корнями, вырывая их из почвы. Листья, трясясь, опадали с ветвей. Дерево вело войну с самим собой.
Потом корни отрастили рты с зубами, клыками и бородками из маленьких корешков. Они злобно кусали ветви. А ветви отрастили деревянные когти и деревянные шпоры и били ими по шипящим-свистящим корням.
В конце концов дерево застыло, превратившись в груду обломков. Оно разрушило само себя.
С безоблачных небес послышался гром, сверкнула фиолетовая молния. Молния ударила в разрушенное дерево. Алекс упал плашмя на землю, прикрывая голову руками. От останков баобаба полетели во все стороны щепки.
Когда Алекс вновь решился поднять голову, от дерева ничего не осталось. На его месте зияла дымящаяся дыра. Где-то на задворках сознания Алекса зазвучала детская колыбельная.
Робот встал на бутсы и пересек взрыхленный участок земли вокруг лунки, где только что стояло дерево. Встав на четвереньки на краю образовавшейся ямы, он заглянул внутрь. На дне дыры блестели глянцево-черные зерна-семена, по виду напоминавшие угольки.
Вот где истоки, вот где корни всех моих проблем! В этих потаенных зернах заключается источник силы. И безумия. Концентрированного безумия. Мейзер просто украл их у меня. Но теперь я могу их вернуть.
Алекс сунул руку в дыру и дотянулся до угольков-семян.
Может быть, проблема не в том, что я сумасшедший? Что, если проблема в том, что я не позволяю себе быть сумасшедшим? И в поисках корней сумасшествия все время пытался разорвать себя на части, как это дерево?
Алекс потрогал глянцевые зерна рукой. Затем схватил одно из черных тлеющих угольков-семян. Кожаная перчатка зашипела, съеживаясь от нестерпимого жара.
Алекс вытащил руку из дыры и встал. Открыв кулак, он посмотрел на черное зерно, лежащее у него на ладони, размером со сливовую косточку.
Затем он прижал перчатку к лицу в том месте, где у человека находится рот. Семечко прожгло дыру в оболочке робота. Тогда он протолкнул его в эту дырку и сглотнул, чувствуя, как огненное семечко проходит по шее и попадает в грудную клетку.
— Безумие, — подумал он, — так вот каково оно на вкус.
Алекс развернулся и зашагал в том направлении, откуда пришел. Он все убыстрял и убыстрял шаг. Ему нужно найти Еву и Наоми. Он побежал.
И я больше не мог удержать его там. Я уже не я. Мой ззззззззззззаавоод кончааааааетсяяяяя.
Давным-давно, в самой глубине музыкальной шкатулки, посреди Черного Леса стояла маленькая хижина дровосека. Крыша у нее была из соломы и мха, а стены из слоновой кости, покрытой дерном. Дровосек исчез много лет назад, но его жена и дочь до сих пор жили здесь, надеясь, что он вернется.
Волосы у дочки были желтые, как кукурузный початок, и вьющиеся, как крученая кудель. Она совсем недавно была личинкой муравья, но уже и не вспоминала об этом.
Несколько лет назад хмурым осенним утром ее отец с топором на плече ушел в лес, и с тех пор они его не видели.
Но вот наступило ясное и ветреное апрельское утро. Жена дровосека пропалывала морковь на огороде. Дочка играла с козлятами в хлеву.
И тут кто-то постучал в дверь хижины.
Прокравшись вдоль боковой стены дома и заглянув за угол, дочка увидела высокого человека в драном черном плаще и заляпанных грязью ботинках. Кожаная повязка скрывала один его глаз, а один рукав рубашки висел пустой.
Тут подошла мать и заглянула дочке через плечо.
— Кто вы? — требовательно спросила жена дровосека у однорукого путника.
Но дочка уже мчалась к нему, крича от радости. Тут дровосек обнял дочку здоровой рукой, прижал ее к груди и закружил вокруг себя под апрельским ветром и ярким солнцем.
— Папа! Папа! — кричала дочка.
— Простите меня! Простите! — плача проговорил дровосек.
— Почему ты просишь прощения? — спросила его жена.
Алекс почесал затылок.
— А я не помню, — сказал он, — просто простите меня за все.
В 1891 году где-то на индийском побережье в устье небольшой речушки росла роща баньянов. Наверху их ветви сплетались и поддерживали бамбуковый настил, служивший полом древесному дому Преподобной Уивер. Крыша у дома была из шелкового полотна, а стен не было вообще. Мебель была сплетена из лозы.