— Посмотри, наставник, эти деревья будто танцуют!
— Это ветер, — ответил он.
— Ветви все время колышутся.
— Спадет ветер, и они остановятся.
Голомянка-лира пересекала мощеную дорожку. Ее яркие перья сверкали в лучах восходящего солнца. Ветер кружился над ней, а она распустила хвостовое оперение ярко-зеленого цвета с серебряными и голубыми глазками. Под напором ветра полы туники на Еве взметнулись и захлопали, их лающие хлопки напоминали звук охотничьего рожка. Ветви деревьев продолжали неутомимо колыхаться. Их колыхание предвещало скорый легкий весенний дождь. Но Ева его не ощутит. Ее уже нет здесь, она мертва, она — призрак.
Ева прижала руку к груди. Она пробежала пальцами по шраму — бледному тупому рубцу, что оставили после себя три ритуальных удара ножа. Начиная с этого места она будет разрезана лазерным лучом на дольки, как груша. Она растворится в свете, только ее сердце останется здесь — подарок Великому императору, принадлежащий ему со дня ритуала.
Наставник зашипел:
— Иди внутрь. Уже пора.
— Нет еще!
— Пора уже, тебя ждет аббатиса.
Ева подошла к боковому входу в монастырь, которой вел в кухню.
— Ты куда идешь? — вскричал ее наставник. — Это не тот вход!
Ева вошла в кухню. Единственная послушница, что работала там, была главной кухаркой. Эту женщину, похожую на морскую корову, Ева очень любила. Кухарка была полной и немного сутулой, у нее была шелковистая черная кожа и добрые карие глаза. Она стояла у разделочной доски и рубила на ней плоды ямса. Год назад, когда Ева заболела, она принесла ей полную чашку ежевики в козьем молоке. Кухарка резала ямс и бормотала что-то себе под нос, это были мирные успокоительные звуки.
Послушница с нежной кожей морского ангела, такой же, как у Евы, заглянула в дверь кухни и увидела ее.
— Она здесь! — торжествующе крикнула она, обернувшись в коридор.
В то же мгновение кухню заполнили юные морские ангелы: они хихикали, смеялись, забрасывали Еву вопросами, толпились вокруг нее, трогая ее изящными голубыми руками. Все они выглядели одинаково, так же, как Ева, но лишь она одна стала Избранной Жертвой.
Ева едва могла вздохнуть. Девицы так тесно сгрудились вокруг нее и так громко визжали, завидуя, что выбор пал не на них! Они пытались протолкнуться еще ближе, протиснуться прямо внутрь ее.
Ева вырвалась из их жадных объятий и бросилась прочь. Она побежала по коридору в сторону холла, чтобы найти там аббатису. Подошвы сандалий Евы заклацали по каменным плиткам пола, черные волосы взметнулись спутанным вихрем за ее спиной.
Ворвавшись бегом в холл, Ева столкнулась с высоким и тонким существом в золотисто-зеленой хламиде. Это была Святейшая мать! Ева попятилась, ужаснувшись своей оплошности, от страха у нее пропал голос, и она никак не могла произнести слова извинения.
Изящные жемчужно-серые руки Кальмаровой матери поглаживали лоснящуюся парчу одеяния. Влажные глаза мигали, рассматривая затаившую дыхание девочку, что стояла на коленях у ее ног.
— Подымайся, — сказала Святейшая мать, покачивая щупальцем. — Почему ты прибежала в холл?
— Я не знаю, Ваша милость, — ответила Ева.
— Сегодня, детка, ты не должна волноваться. Тебе не следует на что-либо отвлекаться. Дай мне руку, детка. Пойдем прогуляемся.
Едва в силах поверить, что это происходит с ней, Ева взяла за руку Кальмарову мать. Они вместе пошли по пустынным коридорам, где не было ни души. Еве казалось, будто они попали в заколдованное царство, застывшее вне времени. Святейшая мать привела Еву в то крыло монастыря, где та никогда не бывала прежде. Они поднялись по спиральной лестнице и сквозь люк в полу попали в главную часовню.
Там, освещенные призрачным фиолетовым светом, их ожидали еще четверо захори из кальмарьего тотема. Они сняли с Евы тунику и сандалии. Ева стояла голой на холодном мраморе, на ее плече, уцепившись за него острыми черными плавниками, висел наставник, его маленькие красные глазки внимательно наблюдали за происходящим.
Пять старших послушниц совершили омовение и втерли в тело Евы благовонные масла. Затем они принесли живые драгоценные камни, испускавшие свет, как светлячки: сапфиры — синий, алмазы — белый. Драгоценности прикрепили к рукам, плечам и шее. Живые камни пустили корни в ее плоти и создали вокруг Евы устойчивое голубое сияние. Старшие послушницы расчесали ей волосы и облачили в плащ и головной убор Избранной Жертвы.