— Прекрасно, Игорь! — обрадовался успеху Куневича тренер. — Признаться, я даже побаивался, что не удастся тебе добиться доверия у лошади. А ты отыскал свой ключик. Словом, решено окончательно: послезавтра выступаешь на Амальгаме.
Услыхав свою кличку, произнесенную тренером, Амальгама радушно проржала, но вдруг как-то сразу смолкла, и ее фиолетовые глаза вспыхнули недобрым огоньком: финишировал на Думе Чубарь.
Ребята многозначительно переглянулись.
— Э-эх! — в сердцах выдохнул Шурка и вполголоса спросил у Игоря: — Ну как разоблачить Чубаря?..
16
Наступило погожее утро, пронизанное кротким свечением облаков, напоенное запахами спелых слив и картофельной ботвы, и хоть солнце не могло пробиться сквозь полотна облаков, но все равно кругом было ясно, прозрачно, необъятно, вся земля светилась от палой листвы.
«Чудесно! — думал Игорь, обливаясь из ведра холодной водой. — Давно не было такой мягкой погоды!»
Мускулы ощутимо полнились упругой силой, в ушах слегка позванивало от волнения, по телу пробегала нетерпеливая дрожь: ему хотелось скорее выехать на Амальгаме на пепельный круг ипподрома, шибким аллюром рвануть с места под звон колокола и помчаться так, чтобы шею сразу, как шарфом, туго перевязал ветер! И в то же время Игорю нравилась эта загадочность, волнующая неясность предстоящих состязаний, и даже прохладно щекотало под ложечкой от неведения, неопределенности.
Захватив для Амальгамы кускового сахара, Игорь поспешил на конезавод. Теперь он был одет, как настоящий наездник: в сизую пыленепроницаемую куртку, в бриджи, свежо переливающиеся темно-синими бликами, и даже на ногах, по правилам, — хромовые сапожки. И только на голове косо сидел коричневый, как боровичок, берет вместо жокейской шапочки. О шапочке никто из ребят даже не осмеливался мечтать, лишь Николай Булат, их тренер и чемпион республики, носил такую — синий атласный купол с козырьком.
В конюшне уже собрались все ребята; как всегда, шумно хлопотали, разнося овес в мерках, подбрасывая сено в ясли, но за каждым словом и движением чувствовалось нескрываемое волнение, и у всех, наверное, перед глазами было одно и то же: ипподром с зеленой травой и прибранным, чистым кругом, судьи в белых чесучовых костюмах, гомонливые толпы зрителей на трибуне под навесом и подле раздевалки…
Даже Потапыч потерял спокойствие, суетился, подсобляя ребятам, сам забегал в денники, следил, охотно ли жуют кони овес.
— Да управятся, Потапыч, ребята без вас, — заметил Николай Булат. — Впервой, что ли…
Он, тренер, тоже раньше обычного явился на конезавод. Игорь сознавал, что нельзя ему оставаться спокойным в такой день: пускай сегодня состязания всего лишь на приз конноспортивной школы, для тренера они все равно как экзамен.
Должно быть, лошади чувствовали необычную спешку, понимали, что выйдут на круг помериться в беге, и потому нетерпеливо пофыркивали, перекликались взволнованным ржанием. Амальгама подрагивала чуткой кожей, прядала ушами, торопливо захватывала овес трепетными, подвижными губами, а Игорь стоял в деннике, говорил простые, как бы самому себе адресованные слова, Амальгама внимала ему и успокаивалась.
А потом наездники вывели коней во двор, принялись чистить их перед состязаниями. Игорь любовно оплескал Амальгаму водой, отгладил щеткой по шерсти, и прекрасная кожа лошади приобрела блеск лака.
Наездники шумно переговаривались, но Игорь ничего не слышал, все проходило мимо, мимо него — голоса, улыбки, смех… Он пытливо присматривался к лошади, стараясь выведать ее настроение, безукоризненно подготовить ее к бегу, и в этом своем сосредоточенном мире он оставался даже тогда, когда повели коней на проминку в леваду.
Коснувшись копытами твердого грунта, Амальгама игриво заплясала в нетерпении, но Игорь придержал поводья, не давая лошади воли. Скакал на Амальгаме он умеренным аллюром, то и дело поглядывал на других всадников: крепко сидел в седле Игнашка Михалевич, Чубарь по привычке приникал к шее Думы, а веселый Ланцет уже сейчас без устали носил по кругу Шурку Хоменка.
Когда слегка припотевших скакунов завели в конюшню, Игорь отошел к изгороди, стал издали наблюдать за ипподромом. К трибуне уже собирались болельщики из города, работники конезавода, школьники, лущили подсолнухи, посматривали в сторону конюшни, и стоял над ипподромом гудящий говор. А потом показался у трибуны классный руководитель Валентин Сергеевич, и одна главная мысль завладела Игорем: надо хорошо выступить, надо бороться за первенство!