…А Хоттабыч, допив четвертинку, достал из холодильника следующую, и было их у него еще три в секретере. И рябина на коньяке была припасена для Айболиты. И польское пиво на 1 января. Целая коробка. Хоттабыч вышел на балкон и поглядел на коробку. Температура по всем прогнозам никак не должна была упасть ниже нуля, а стало быть, не стоило беспокоиться. От такой температуры пиво только слаще. Внизу мимо подъезда протащили елку. Репродуктор в комнате выдал гимн. Хоттабыч вернулся в комнату, мазнул по студню горчицей, сорвал пробку…
Часа через два он уснул прямо за столом.
31 декабря был рабочим днем, но на завод он не пошел, хотя чуть раньше решил было встречать Новый год в цехе. Каждый раз требовалось встречать так кому-то. Утром полежал в постели, привстал, поправился четвертью стакана и стал глядеть в потолок. В коридоре стукнула дверь, потом другая. Это ушла соседка.
В квартире были прописаны Хоттабыч с Айболитой, колдун Телепин без жены и призрачная соседка. Никто ее никогда не видел, даже на кухне. Как-то так получалось, что, когда кто-то выходил в свет, ее уже не было. А когда все возвращались в норы, она хлопотала. С санузлом та же история. Или она уже посетила, или ей еще не хочется.
— Ты сказал — «колдун», дружок. Почему колдун? — воспрял Зверев.
— Чернокнижник. Дальше будет понятно.
Телепин поселился в этой квартире примерно за год до происходивших событий. Хоттабыч вернулся в тот день около восьми вечера. Еще со двора он заметил неладное.
Бородатые мужики разгружали грузовичок, в коем находились книги, несколько картин, а также кое-что из утвари, и втаскивали все это на его этаж, в их коммунальную квартиру, в пустовавшую с лета комнату, куда поселил нового жильца коммунхоз. Телепин, а это был он, в очередной раз порвал со своей семьей и всей прошлой жизнью. Веривший в приметы искатель философского камня, в то время просто астролог и мракобес, решил привести свою жизнь к очередному знаменателю, не дожидаясь наступления нового года. Затем в его комнате зазвенели стаканы.
Алхимик оказался невредным. До обеда писал объявления и вывески, чем зарабатывал себе на жизнь, а после занимался опытами и поисками. За год они даже подружились с Хоттабычем. К удивлению последнего, Телепин сочинил на него гороскоп и тот лег на чертеж Хоттабычевой жизни совершенно классно.
Прошел год. Летом Телепин вернулся к жене, но комнату эту не бросил, хотя и появлялся в ней редко. Сейчас он в ней присутствовал и готовил себе завтрак. Кипятил чай и подогревал венгерский зеленый горошек прямо в большой жестяной банке, из чего Хоттабыч справедливо заключил, что семейная жизнь колдуна на пороге нового года опять порушена.
— Одолевает баба?
— Не говори. А твоей чего не видать?
— Ушла.
— По магазинам, что ли? На Литейном хурму дают и шпроты. Ты бы ее на Литейный отправил. И народу немного.
Хоттабыч проварьировал в разных сочетаниях оба продукта, вариации кое-какие произнес и добавил:
— Совсем ушла. Уехала без остатка.
— Ты чего брешешь, старик? Вы же тыщу лет живете вместе!
— А вот на тысяча первом и ушла.
— Чего же вы не поделили?
— Коммунизм. Коммунизм, мой юный друг. Слыхал о таком?
Телепин ничего не ответил, но головой покачал.
— Значит, мы сегодня остались вдвоем?
— Мы, да еще эта. Привидение.
— А ты ее хоть раз видел?
— Не. А ты?
— Ну ладно. Не видел так не видел. Как насчет нового эпохального года? Если его, к примеру, встретить? Двое одиноких мужчин желают познакомиться.
— У меня все есть, — обрадовался Хоттабыч, — и селедка, и котлеты, и пиво. И вообще все…
— И у меня есть. И горошек, и портвейн. А шампанское у тебя есть, Потапыч?
— Рябина на коньяке есть. Это лучше.
— Нет. Без шампанского я не приучен.
— Да ну его. У меня елка есть. И студень. Знаешь, сколько у меня студня? — При воспоминании о студне он погрустнел. — Ладно. Давай шампанского. И хурму, и шпроты. Денег тебе дам. Подожди…
— Да я халтуру сделал, дед. Хочешь, я тебе сам денег дам?
— Нет. Пусть все по-честному. — И Хоттабыч пошел за деньгами.
Айболита, влекомая роком, взяла из шкатулки ровно половину сбереженного. На оставшееся можно было жить бесконечно. Хоть месяц. Хоттабыч взял из шкатулки пятнадцать рублей, подумал и добавил еще червонец.
— Ты, это… Бабу, что ли, пригласи какую. Ну пусть сидит просто. Закуски двигает…