«Эмили, — сказала я себе, — понять мотивацию змей, несомненно, очень нужно и важно, но в первую очередь тебе следует позаботиться о том, чтобы оказать медицинскую помощь своим ребятам».
Мика застонал и попытался сесть, но на полпути передумал. Я бросилась обратно к нему.
— Ты сильно ранен? — спросила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.
Этот здоровенный болван еще и улыбнулся мне.
— Потребуется срастить пару ребер слева, так что лучше мне пока еще полежать тут. Пожалуйста, помоги мне перевернуться на правый бок, чтобы я мог добраться до Приама.
Наверное, Мика пострадал сильней, чем готов был признаться, потому что ворочать его крупное тело пришлось в основном мне. Он осмотрел марсианина, доверив большую часть работы поочередно включавшимся медицинским имплантам, — и в кои-то веки его улыбка угасла.
— у нас тут проблема. Приама коллапс легкого — проткнуло сломанное ребро.
— Что мне делать?
— Кориака упал вместе с нами?
— Боюсь, что да. Мика, он мертв.
— Ох. Как жаль. Он показался мне славным парнем. Его мешок здесь?
— Я искала, но найти не смогла. Может, он зарыт под всем этим мусором.
Мика полагал, что может пожать плечами, но кончилось это лишь тем, что венерианец болезненно передернулся.
— Тогда ты должна найти его коммуникатор, выбраться из этой ямы и вызвать немедленную… немедленную…
— Мика, его рация разбита, а влезть на эти стены, э-э, проблематично. Ты заметил… Мика?
Ответа не последовало, но я видела, как живот венерианца поднимается в такт дыханию. Так что он потерял сознание, либо решил, что сейчас самое время вздремнуть. Я не стала трясти его, разбудить, пускай мне этого очень хотелось.
Я не могла позволить Приаму умереть, да и не была уверена, что жизнь Мики не зависит от моих решений. Значит, ясно, что нужно сделать: выбраться из этой чертовой дыры и продолжить передавать сигнал о помощи, надеясь, что он пробьется сквозь помехи. Одновременно надо постараться как можно скорей добраться до базы.
Взобраться но стене точно бы не удалось, так что же мне оставалось?
И тут я вспомнила, как во время фиаско в Сан-Диего Приам продемонстрировал трюк, который до этого был известен мне лишь в теории. Сама я никогда такого не пробовала. «Д-левитация», где «Д» означает «давление». Ее базовый принцип был достаточно прост, хотя и не очевиден.
Суть заключалась в том, чтобы использовать контроль инерции для уравновешивания силы тяготения и давления воздуха. Когда вы подпрыгиваете, земное притяжение заставляет нас упасть. Но если убрать достаточно инерции, бесчисленные молекулы воздуха остановят ваше падение и вы сможете зависнуть. А если воздух под вами теплей того, что выше, и поэтому поднимается наверх? Тогда вы сможете подняться вместе с ним.
Мне оставалось лишь рассчитывать на этот принцип, но крайне важно было убрать ровно столько инерции, сколько нужно, — а на это могло повлиять множество факторов. Мой размер и вес могли сильно сказаться на результате, так же как гравитация Эбретона, давление воздуха в пещере и еще куча параметров, которые просто не приходили мне в голову.
Я поглядела вверх. Здешние термальные потоки благоприятствовали моей задумке, но, когда я окажусь наверху, придется двигаться вбок, чтобы достичь твердой земли, — и это будет крайне непросто. Ладно, сначала надо подняться, подумала я, а потом уже решим, что делать дальше. Я подобрала снегоступы и закрепила за спиной.
Отодвинувшись как можно дальше от кишащей змеями стены и стараясь не вступить в кровь Кориаки, я взобралась на упавшее дерево, чтобы встать чуть повыше. Затем я настроила комбез на минимальную инерцию, подпрыгнула что было сил, увеличила инерцию, как только ноги оторвались от ствола, и тут же вновь ее погасила. В прыжке я попыталась перевернуться горизонтально, чтобы максимально усилить сопротивление воздуха. Три раза я с проклятиями плюхалась на землю. В исполнении Приама это выглядело проще некуда. Лишь с четвертой попытки все получилось правильно, и я начата подниматься. Термальные потоки были самым важным параметром, но они отличались тут таким непостоянством, что очень сложно было лежать плашмя. На полпути к большому отверстию наверху я заметила, что мои длиннотелые зрители зашевелились.
Сами по себе эти твари были не слишком гибкими, но сейчас десятки их начали соединяться друг с другом, сжимая двойными отростками на конце тел голову следующей змеи. Вскоре это превратилось в длинную цепь. Я поднялась еще на метр или два, прежде чем один конец этой цепи оторвался от стены. Совместное мышечное усилие, и вот уже конец цепи, как огромная плеть, хлестнул поперек пещеры и угодил прямо мне по ребрам.
Тут бы мне и конец, если бы я не была «в развязке». Но сейчас удар лишь оттолкнул меня в сторону, и отталкивал, только пока цепь касалась меня. Так что счет в поединке со змеями был пока один-ноль в мою пользу. Я продолжала взмывать вверх, чего, впрочем, нельзя сказать о моей уверенности.
Секунду спустя это оказалось совершенно оправданным — цепь снова полетела ко мне, но на сей раз обвилась вокруг талии и со страшной скоростью потащила меня вниз, к самому дну пещеры. Здесь она милосердно отпустила меня и, вновь втянувшись на стену, распалась на отдельных тварей, которые быстро нашли себе вакантные норы. Не прошло и минуты, как все зрители опять расположились на своих местах, готовые к новым развлечениям.
Я встала с земли и отряхнулась. Ну ладно. Мне отсюда не выбраться без дозволения хозяев. Я снова проверила, как там мои спутники. Оба были в отключке, а сипение, вырывавшееся из груди Приама, сделалось еще более жутким. Следует признать, что мое отношение к парням изменилось. Приам сдержал свое обещание, сделав необходимое нам открытие, а Мика своей мгновенной реакцией и храбростью при попытке спасти Приама показал, насколько я его недооценивала. Оба они заслуживали лучшего отношения.
Конечно, сотрудники ЭР хватятся нас и отправятся искать, если мы проторчим тут достаточно долго. Однако в глубине души я знала, что Приам столько не протянет. И то, что Мика до сих пор не очнулся, тоже было дурным признаком.
Все зависело от меня. Ответственность сдавила горло цепкими пальцами. Я не могла думать.
Уставившись на Приама, я вспомнила тот единственный случай, когда астрофизическая задачка поставила его в тупик. Тогда я приторно-сладким голоском поинтересовалась, что он делает в таких непривычных ситуациях. К моему удивлению, марсианин снизошел до ответа.
«Даже у меня, — хвастливо заявил он, — какие-то участки мозга работают лучше других. Поэтому я стараюсь не зацикливаться на проблеме, расслабляюсь, и мой гений делает всю работу за меня».
Не уверена, что у меня имелся хоть какой-то внутренний гений, не говоря уж о таком, который рвался бы поработать над нынешней загвоздкой. По ощущениям, все участки моего мозга откровенно тормозили.
Тем не менее я уселась на груду земли поблизости от своих друзей, лицом к аудитории, и постаралась не зацикливаться на проблеме. В тот момент, когда моя хватка из смертельной превратилась в просто яростную, меня внезапно осенило: может, змеи и не хотели нас убивать. Благодаря полым, но очень крепким костям и особому распределению веса большая часть эбретонских уроженцев должна была пережить это падение. И сейчас они явно вели себя не слишком агрессивно.