Словом, как обычно, Элька с жадным наслаждением поглощала разнообразные впечатления, покупала безделушки и сама не заметила, как успела проголодаться. Хотя, вставая из-за стола, за которым была вынуждена умять здоровенную тарелку гречки, была уверена, что не возьмет в рот ни кусочка до самого ужина.
Соображая, где бы заморить червячка, пока он не превратился в целую анаконду, Елена закрутила головой. Ага! На фасаде здания, окруженного небольшим сквериком с фонтанчиками и крохотными декоративными фонариками, имелась вывеска: 'Волшебный вкус'. 'Может, это о еде?' - понадеялась Элька на ассоциативное сходство мышления с владельцем заведения и поспешила проверить.
Дверь из какого-то белого дерева с едва намеченной резьбой открылась в помещение, где витали такие ароматы, что девушка невольно сглотнула слюну. В большой зале странной, какой-то амебообразной (чем больше толстых ложноножек, тем успешнее эволюция) формы стояли столы и столики, накрытые белым кружевом скатертей, и стулья светлого, почти белого дерева, обитые белой кожей. То тут, то там за ними сидели посетители и кушали.
'Угадала!' - расплылась в довольной улыбке хаотическая колдунья и прошла к маленькому столику у большого окна, окаймленного декоративным полупрозрачным геометрическим витражом.
Официант - мужчина средних лет и совершенно средней средиземноморской на взгляд Елены внешности - возник по правую руку от клиентки почти мгновенно, отвесил легкий приветственный поклон и вежливо уточнил:
- Не угодно ли сделать заказ, леди-волшебница?
'Надо же, какой проницательный, и как он просек, что я хаотическая колдунья?' - мимолетно удивилась Элька и на всякий случай огляделась по сторонам, вдруг успела чего-нибудь натворить. Но нет, кажется, все было вполне спокойно, и мило-благопристойно. Если непредсказуемый талант и проявил себя, то как-то очень незаметно.
- Я хочу пообедать, - весело улыбнулась предупредительному и проницательному официанту девушка, решительно захлопывая толстенное меню с великолепными (кажется, они еще и пахли, если задержать взгляд) картинками. - Без лука, капусты, чеснока, гречки и гранатового сока. Во всем остальном полагаюсь на ваш вкус: супчик, мясо или рыбку с гарниром, пару-тройку салатиков, сладкое, а попить - какой-нибудь кисло-сладкий сок. И, кстати, где у вас можно сполоснуть руки?
- В правой стороне залы за ширмой-окном ступени вниз, леди-волшебница. Я позабочусь о вашем заказе! - мужчина поклонился и исчез из поля зрения проголодавшейся девушки.
Элька, беспечно бросив сумочку на стул, двинулась в указанном направлении для гигиенических процедур. Омыла в ароматной текучей водице ладони, вытерла их пушистым полотенчиком из ровной стопочки и поднялась в зал, искренне надеясь, что какая-нибудь часть заказа уже ждет изголодавшуюся клиентку. Из-за столика по левую сторону недалеко от ширмы как раз поднимался высокий и очень худой темноволосый мужчина со странными глазами. Они словно были залиты чуть подкрашенным синькой молоком. Но, судя по тому, как уверенно двигался странный человек в длинной не то сутане, не то мантии, он не был слеп.
- Сильдин! - воскликнул он, когда Элька проходила мимо.
'Знакомое имя, где-то я его уже слышала, кажется, Лукас что-то говорил...' - рассуждения девушки были прерваны самым бесцеремонным образом. Странный тип в сутане схватил Елену за только что вымытую ручку и, потряхивая ее так, будто всерьез собрался оторвать и прихватить с собой, как сувенир, снова рьяно заорал в самое ухо:
- Сильдин, неужели это ты! А говорили, погибла! Значит, эксперимент удался? Выходит, Каеркор напрасно себя корил и всю работу позабыл-позабросил!
- Извините, вы ошибаетесь или с кем-то меня путаете, - ответила Элька, малость ошарашенная таким напором. Она очень сомневалась, что в такой манере здесь, как на Земле, работают нахальные карманники ('здравствуй старый знакомый - извините, обознался - прощай, денежки'), но какого рожна надо этому чокнутому даже не догадывалась.
- Я не могу путать! - возразил странный тип и привел очень странный аргумент: - Я же тебя вижу!
Компаньонка обознавшегося мужчины, пожилая, но неплохо сохранившаяся женщина в строгом черном платье, с на редкость короткой, буквально тифозной стрижкой, встала из-за стола и тихо заметила, кладя руку на предплечье странного мужика: