Выйдя из кабины лифта, Командор очутился в небольшом коридорчике. Пол, стены и потолок которого покрывал слой незнакомой пульсирующей отделки, мягко хлюпающей под ногами. Командор кашлянул и этот звук тут же утонул в плотной вязкой тишине, как будто это таинственное покрытие не просто поглотило, а превентивно рассеяло звуковые волны, вылетевшие из его рта.
Командор почувствовал как отключился коммуникационный имплант, полностью изолировав его от внешнего мира. И в то же время забил тревогу тактический сопроцессор, обнаружив, что его владельца активно просвечивают всеми возможными сканерами.
Командор сделал несколько шагов и открыл дверь. В небольшой комнате ничего не изменилось с прошлого раза. Овальный стол с восемью креслами, тележка с упакованной едой и напитками в углу и... больше ничего. Когда требовалось обсудить действительно важные вещи, большие боссы напрочь забывали про роскошь и комфорт.
Грейси Фан поднялся из-за противоположного края стола и что-то весело сказал в качестве приветствия, но настороженные стены тут же растворили его слова, не дав им долететь до Командора. Тогда вице-президент пружинящей походкой подошёл к нему вплотную, доверительно взял под локоть и усадил в одно из кресел. При разительном неравенстве в социальном положении и темпераменте у них никогда не возникало неловкости в общении, хотя Грейси был младше Командора лет на пятьдесят.
- Зачем мы здесь? - спросил Командор.
- В системе открылась новая струна, - сообщил Грейси Фан.
Это было неожиданно, но пока ничего не объясняло.
- Белая или чёрная? - уточнил Командор.
Белой называлась та, что выходила в известную обитаемую систему, а чёрная означала неизвестность.
- Чёрная.
- Как это связано с засадой?
- Наш подрядчик, обеспечивающий внешнюю безопасность «Галактик Пикчерз», самовольно взял под контроль все внутрисистемные полёты. Они собираются первыми пройти по струне и забрать всё себе.
- Ваш подрядчик - военная корпорация «Андро-Анто». Почему мы не горим сейчас в пламени орбитальной бомбардировки? - высказал удивление Командор.
- Одно дело с помощью сомнительных манипуляций прихватить то, что пока никому не принадлежит, а совсем другое открыто напасть на заказчика. Это будет очень плохо для их бизнеса. Очень, очень плохо.
- Они хотят по-тихому нейтрализовать единственный военный корабль на орбите, - догадался Командор. - Мне нужно срочно на «Маниту»!
- Отсюда есть прямой выход к посадочной площадке. Челнок готов доставить тебя на орбиту, но... - Грейси сделал многозначительную паузу.
- Какова боевая задача? - просто спросил Командор.
- Позволь мне сначала рассказать о размерах нашей благодарности, - начал вице-президент.
- Нет, - прервал его Командор. - Какова боевая задача?
- Пройти по струне, оценить обстановку, установить суверенный маяк. Тот начнёт передавать сигнал с штаб-квартиру Организации Объединённых Планет. Через двадцать четыре часа непрерывной работы маяка система официально станет нашей. До этого момента необходимо удерживать позиции. Держать оборону. И за это «Галактик Студио» готова предложить тебе...
- Я согласен, - твёрдо сказал Командор, не дав Грейси договорить. - Мне нужно на «Маниту». Операция начнётся через восемнадцать минут после того как я попаду на борт.
- Никто в правлении не верил, кроме меня, - улыбнулся Грейси.
- Почему? - удивился Командор, но тот вместо ответа лишь весело пожал плечами. - Нет. Почему? Я имею ввиду, почему ты все эти годы помогал мне? У вас бы получались отличные муви и без моего участия. Зачем я тебе нужен?
- Оглянись вокруг, - сказал Грейси Фан. Командор оглянулся на звукоуничтожающие стены. - Нет, не здесь, - поправился Грейси. - Я имею ввиду посмотри на весь этот город. Настоящие автомобили, настоящая еда, настоящие люди - столько лишних расходов и для чего? Ни одни пиар-эффект не оправдает таких затрат. В нашем мире, где единственное, что создаётся - это иллюзия... иллюзия увлекательной жизни, иллюзия роскоши и иллюзия счастья... В таком мире больше всего ценится подлинное, настоящее, правдивое, искреннее. Это могут понять и по достоинству оценить только такие как мы - творцы иллюзий. Ты - настоящий. Я знал, что ты согласишься. Даже без гонорара. Потому что это настоящее дело для настоящего героя.