Благодаря этой странной паузе его победителей, в тревожной музыке, наполнившей голову барона, стала всё громче и чётче прорезаться тонкая мелодия надежды. Его не убили сразу, а значит он нужен им живым.
- Мне пора, брат, - с неохотой произнёс голый человек через несколько минут.
- Я буду скучать, Андро, - ответил робот.
- Ты говоришь как человек, - отозвался тот.
- Как человек, - повторил андроид, а затем добавил. - Спасибо за субстрат.
Он взял со стола контейнер, открыл и без колебаний вылил на лежащего барона.
Бывший правитель Фаранги почувствовал как белая жидкость впитывается в кожу. Робкая, набирающая силу музыка надежды в его голове вновь сбилась и зазвучала совсем по-другому. Тихая, непереносимо тонкая и высокая мелодия предсмертной тоски вдруг наполнила душу барона. Он ясно и отчётливо понял, что вот именно сейчас настал его последний миг и больше ничего нельзя исправить. Его человеческое естество пожиралось изнутри неведомым субстратом, заменяя частички баронского Я грубыми, незнакомыми кусками чужой личности.
Андроид наклонился к барону, взял его голову своей металлической рукой и посмотрел ему в глаза. На долю секунды у парализованного Корфа включился коммуникационный имплант, но он не успел послать какого-либо сигнала. Вместо этого через инфоканал в его мозг хлынуло что-то живое, обжигающее, пульсирующее, смертельно быстрое и в тысячи раз более мудрое, чем любой человек. Оно уверенно обживалось в теле и голове барона, подготовленном неведомым субстратом как новый молодой хозяин в старой квартире после заказного ремонта.
В свой последний миг барон Корф окончательно понял страшную суть происходящего. И тогда музыка в его голове замолчала навсегда.
Глава 6. Землянка, землячка, земляника
Ли Ли посадила «мартышку» в десятке метров от жилого модуля без единого звука, виртуозно уместившись на крохотном пятачке свободного пространства. На этот раз Гру всё-таки успела заметить, скользнувшую в неба, бесшумную тень. Она бросила мимолётный взгляд на приземляющийся серебристый челнок и вернулась обратно к терминалу монтажного робота. Её механический помощник заканчивал сваривать две карбонитовых балки, окончательно обозначивших контуры будущей конструкции и уже ждал новых инструкций.
Гру ещё раз напомнила себе когда-нибудь разобраться с секретом того, как Ли Ли умудряется проделывать подобные трюки в полной тишине. На таких скоростях в условиях плотной земной атмосферы невозможно летать без гула, свиста или рокота. Существуют же законы аэродинамики! Каждый раз, когда Гру заводила об этом разговор с подругой, та лишь невинно пожимала плечами, но по её довольной мерцающей улыбке, Гру понимала, что секрет всё-таки есть. И когда-нибудь она точно его разгадает.
Земное солнце давно клонилось к закату, а значит и для Гру подошло время заканчивать возиться на стройплощадке. Участок, который они с Ли Ли арендовали, вмещал в себя скромный жилой модуль, пару лабораторных боксов, взлётную площадку и будущий экспериментальный полигон, на котором сейчас неспешно продвигалось строительство испытательного стенда. В основном, благодаря сильным рукам Гру и неутомимыми манипуляторами дешёвенького конструкт-робота, купленного ими на орбитальной распродаже. Через несколько дней, после того как конструкция будет закончена, Гру планировала установить на неё новый прототип и приступить к первой серии экспериментов.
Гру закончила манипуляции с интерфейсом робо-помощника, отослала его в лабораторию и села, свесив ноги, на одной из карбонитовых балок в ожидании Ли Ли. С высоты десяти метров открывался прекрасный вид на тихую луговую речку и темнеющую вдали кромку хвойного леса. Тёплый ветерок тут же принялся дразнить её ноздри запахом диких трав и летнего раздолья. В эти тихие мгновения в теле Гру приятная мышечная усталость от физической работы начала вдруг превращаться в неповторимое удовольствие отдыхающего молодого организма. Она зажмурилась от таких, пока непривычных, ощущений, с радостью подставив лицо солнечным лучам и лёгкому ветру. «На планетах всё не так», - вспомнила Гру слова отца.
Три недели назад, когда они с Ли Ли выбрались из Фенла обратно в Пространство Клейтона, меньше всего её мысли занимали размышления о размеренной жизни на какой-нибудь из планет. Гру работала почти круглосуточно целых три дня, чтобы отсоединить харвестр от челнока, а потом полностью демонтировать свой прототип.
Попутно ей пришлось заняться составлением претензии к «Комодо индастрис» от лица Ли Ли с требованием оплаты мародёрского контракта. В первоначальном устном варианте, который собиралась отправить её новая компаньонка, содержались только бесчисленные «собачки» и негодующие междометия. Однако примерная дочь вице-президента «Дип Блю», впитавшая протокольный корпоративный слог чуть ли не с грудным молоком, с естественной лёгкостью изложила требования Ли Ли таким безукоризненно холодным и безжизненно чётким языком юридических заклинаний, что они не оставляли ни нанограмма сомнений в неотвратимости долгих, мучительных страданий ответчика в бесчисленных арбитражных инстанциях. Финансовый департамент «Комодо» в благоговейном ужасе предпочёл не испытывать судьбу и выплатил брошенной «ныряльщице» всю положенную сумму, включая неустойку за одностороннее прекращение контракта и компенсацию накладных расходов за самостоятельную эвакуацию.