После того горного утра маленькими шажками её мозг стал привыкать думать и вспоминать сам. В каждым днём её память делалась всё лучше и лучше. Внимание становилось устойчивей, а суждения чётче. А когда они открыли для себя северные моря, Гру окончательно обрела утерянную ясность мысли.
Через полтора часа голова Ли Ли показалась над волнами. Она всплыла на поверхность вместе со стаей китов, проводивших свою двуногую подругу дружным фонтаном брызг. Гру уже успела собрать свой белый парус с прозрачной доской и спокойно ждала её на краю грузовой платформы, попивая горячий земной «кофе».
- Ноги-руки на месте?! - крикнула она подплывающей Ли Ли.
- На месте! - весело ответила та и добавила, вылезая из воды. - Они же добрые. Не то что касатки-злюки.
Гру подала Ли Ли вторую кружку с горячим напитком и принялась вытирать ей голову сухим ароматным полотенцем. В ответ Ли Ли признательно ткнулась плечом в подругу и с удовольствием сделала глоток.
- Разве тебе не надоедает? Ты на работе летаешь весь день, а потом здесь тоже, - спросила Гру.
- Там другое. Почти так же, но по-разному. Это всё равно что... как бы... - Ли Ли так и не смогла подобрать нужные слова.
- Понятно. Точно так же, но по-разному. Хорошо, что в космосе нет касаток.
- В космосе я бы им показала, - воинственно нахмурилась Ли Ли. - Они у меня получили бы по зубам, собачки. Там с ними разговор короткий будет. Чик-чик и всё.
- Главное, пообещай мне, что завтра, когда я буду на церемонии, ты одна сюда не полетишь. Хорошо? Присоединись к группе. Другие люди за тобой приглядят. Руки-ноги пришьют вовремя.
- Группы только в тропиках хотят купаться. Неинтересно с ними. И, вообще, не буду я завтра купаться, - объявила своё решение Ли Ли, а затем добавила, - я буду тебя ждать.
- «Возвращение» длится два дня и две ночи. Ты сможешь прожить два дня без своих китов?
- Не хочу китов. Хочу Гру, - окончательно определила Ли Ли.
Программа «Возвращение», ради которой девушки прибыли в Солнечную систему, была учреждена земным правительством в год победы над киберзоидами с целью восполнить катастрофически сократившееся население Земли и других обитаемых планет. Но опустошительная война прокатилась по всей галактике, везде собрав свою кровавую жатву. К тому же, вступив в новую эру после тридцати восьми лет галактической бойни, Земля уже не была экономическим и политическим центром человеческой цивилизации. За эти годы успели сформироваться и набрать силу другие регионы и другие звёздные содружества там, где освобождение свершилось раньше остальных. К Земле ещё прислушивались, но её историческое время ушло. Поэтому уроженцев других краёв, желающих «вернуться», нашлось совсем немного.
Программа так и не смогла изменить историческую судьбу колыбели человечества, оставив ей роль музея былых времён. За последовавшие десятилетия мира Земля полностью лишилась своего экономического влияния, став малолюдным туристическим уголком для любителей старины. Она получила свою новую роль в галактической семье, став хранителем древностей прошлого. В качестве добросовестного хранителя она берегла и свою программу «Возвращение».
Любой человек мог прилететь на планету Земля, пройти церемонию и стать настоящим землянином, получив гражданство и новый идентификатор личности. Было всего два условия: кандидат не должен находиться в розыске за преступления в других системах и его геном должен не менее, чем на 51% совпадать с земным эталоном. Эти правила оставались незыблемы, даря затухающему миру сотню-две новых граждан в год. Но пару лет назад, когда население Земли сократилось всего до трёх миллионов человек, правительство Земного содружества внесло изменения в правила. Теперь землянином мог стать каждый, кто соответствовал хотя бы одному из условий.
Информация об этом послаблении ещё не успела широко распространиться по галактике, поэтому таможенные станции пока не штурмовали тысячи беглых преступников с разных уголков обитаемого космоса. Но для Гру подобная возможность оказалась настоящим подарком. Они с Ли Ли прибыли на планету, арендовали участок и ждали наступления ежемесячной церемонии «Возвращения», собираясь после этого остаться здесь окончательно.
***
На следующий день Ли Ли доставила Гру к месту церемонии где-то в глубине самого большого земного континента. Только когда они вышли из корабля, по недоумевающим взглядам окружающих Гру поняла, что им стоило воспользоваться местным планетарным транспортом. Их орбитальный челнок нелепо возвышался над пустующей стоянкой.