Впереди, под защитным энергокуполом виднелось невысокое здание в форме правильного параллелепипеда, отделанное белыми панелями. Судя по обшарпанности и небольшим размерам это строение сохранялось неизменным долгие века. На фасад были прикреплены объёмные буквы на одном из древне-земных языков.
Немногочисленные прибывающие небольшими группками направлялись к нему.
- «Байконур», - прочитала Ли Ли, воспользовавшись подсказкой комм-импланта, - богатая долина. Что это значит?
- Думаю, нам всё объяснят внутри, - предположила Гру и они смело шагнули через входную мембрану защитного поля.
До начала церемонии оставалось всего несколько минут, поэтому девушки не стали рассматривать исторические артефакты, установленные по бокам дорожки, ведущей к зданию, а поспешили внутрь по древним потрескавшимся плитам.
Стены и потолок внутри здания оказались почти невидны из-за мощного защитного поля, оберегающего их от износа временем и любопытными людьми. В огромном зале фойе собралось около сотни человек, что по меркам современной Земли могло считаться настоящим столпотворением.
В центре на небольшом возвышении молча стоял высокий седой человек в пёстром одеянии. Он величественно взирал на собравшихся из-под кустистых бровей.
- Ого! - удивилась Гру. - Что это с ним?
- Он старый, - прошептала Ли Ли, - с подлинным геномом. Я таких уже встречала.
- За сколько лет он так съёжился? - спросила Гру.
- Не знаю, - пожала плечами Ли Ли, - лет десять наверно.
- Ужас, - заворожено прошептала Гру.
Она вдруг вновь остро осознала свою дикую беспомощность без, взращённой с младенчества, возможности в долю секунды получить любую необходимую информацию. Особенно болезненно это ощущалось именно сейчас - при внезапном и непосредственном столкновении в чём-то необычным и одновременно неизвестным. Мысли в её голове метались в бесплодных поисках привычных готовых ответов, но натыкались лишь на новые вопросы.
- Интересно, как будет правильно: «землянка», «землячка» или «земляника»? - спросила Гру у Ли Ли. - Или может быть совсем без склонений, просто «женщина-землянин»? Что даёт инфосеть?
- Не скажу, - ехидно улыбнулась Ли Ли. - Спроси у старого дяди.
- Я его боюсь. Вдруг эта штука заразная? - проворчала Гру.
- Какая? - удивилась девушка-пилот.
- Старость.
- Вы там в Фара совсем от корней отбились, - искренне посетовала на подругу Ли Ли. - Это обычная историческая штука. Раньше все так делали.
- Ну, теоретически, конечно, да, - возразила Гру, - но вот так в живую это увидеть - жутко.
- Тебе с этим «жутко» два дня в церемонии участвовать, - подлила масла в огонь Ли Ли, а затем серьёзно добавила: - Но ты не бойся. Если станешь старенькой, я всё равно не перестану быть твоей подругой.
- Спасибо, Ли Ли, - улыбнулась Гру и признательно приобняла свою компаньонку.
Такие наивные, но безусловно искренние слова её новой, а по большому счёту и самой первой, подруги всегда действовали на Гру успокаивающе. Она перестала волноваться о предстоящем и обратила внимание на окружающих.
К её изумлению большинство собравшихся были в таких же как у неё земных комбинезонах без всяких знаков различия. Но истинное происхождение некоторых из них невозможно было скрыть простой сменой одежды. По специфическому серому загару она узнала представителя сектора Зит, известного своей плеядой постаревших звёзд с уникальным спектром. Двое мужчин с замысловатыми узорами на лицах явно принадлежали к Церкви Окакито - видимо они не до конца были уверены в своём решении сбежать из культа и ещё не смели свести свои ранговые татуировки. А ещё двое точно были из Багровых миров - гротескные мышечные усилители, нескрываемые тактические импланты на пол-лица и угрюмый взгляд не оставляли повода для сомнений. У Гру даже вызвала усмешку та наивность, с которой эти головорезы пытались не бросаться в глаза.
К счастью, изучив присутствующих, Гру не заметила никого из Фара или в комбинезоне с логотипом «Дип Блю». Конечно, она сильно постаралась, чтобы скрыть все отличительные признаки своего происхождения, и, кроме отключённого комм-импланта и земного комбинезона, сменила причёску и скорректировала тон кожи. И поскольку она и так сильно отличалась от типичного представителя своей бывшей корпорации, подобных метаморфоз, по её мнению, было вполне достаточно.