***
Скользнув с неба, невидимый челнок взметнул облако красной пыли, на минуту обозначившее его плавные очертания. В нескольких метрах от места посадки оплавленными краями зияла вентиляционная шахта, уходящая вертикально вниз в зловещие недра «Тюрьмы № 17». На сотню шагов вокруг земля была усеяна обломками сторожевых турелей и киборгов охраны.
- Я не могу связаться с Дэксом, - озабоченно сказала Ли Ли, вызвав Гру по внутрикорабельному каналу. – С линкором тоже связь пропала. Можешь что-нибудь сделать?
- Уже пробовала, - отозвалась та. – Под землёй работает глушилка. Пока она не отключится, мы мало что сможем сделать. Может до неё Дэкс доберётся и взорвёт? Какие у вас там планы?
- Не до глушилки ему сейчас. Тогда будем ждать.
- Ты же слышала Фроста, - возразила Гру, – он знает, что я сбежала с тобой. Нам надо быстро убираться из системы. Они же там на линкоре могут передумать в любой момент и расстреляют нас из главного калибра прямо на земле. Спишут на компьютерный сбой, а остальное юристы подчистят задним числом и ку-ку.
- Не ку-ку. Из-за глушилки они нас не могут запеленговать с достаточной точностью. Время есть. Сначала вытащим Дэкса.
- И он сдаст нас Фросту, - Гру упорно вернулась к теме, которую за эти долгие дни они обсуждали с подругой не один раз.
- Не сдаст, - привычно встала Ли Ли на защиту их земляка-«пенсионера» и сразу перешла в наступление. – И вообще, это ты виновата. Кто сказал, что может незаметно исчезнуть из каюты?
- Но ведь смогла, - возмутилась Гру.
- Весь тактический расчёт был на то, что тебя не хватятся, пока я не верну Дэкса, - продолжала гнуть свою линию Ли Ли. – А потом в последний момент мы бы рванули из ангара.
- Я не виновата, - отрезала Гру.
- Я знаю, - примирительно согласилась Ли Ли, и помолчав добавила. – Король Обезьян виноват.
Они молча сидели в своих коконах ещё какое-то время, пока Гру не стало совсем скучно:
- Чем я могу помочь? – спросила она.
- Надень скафандр. Включи медбота, - взялась руководить Ли Ли. – Стрелять умеешь?
- Теоретически.
- Тогда оружие не бери, - решила за неё девушка-пилот. – Подготовь грави-платформу на тот случай, если будут раненные. Выбежишь – поможешь. Но только по моей команде.
- Ты такая спокойная, - вдруг заметила Гру.
Она уже вылезла из своего «яйца», установленного рядом с пилотажным коконом подруги и заканчивала возиться со скафандром, размышляя одевать шлем сразу или нет. Ли Ли ничего не ответила на её замечание, хотя понимала, что Гру имела ввиду не только отлаженные действия и холодный голос последнего получаса.
За те несколько дней как линкор, войдя в систему Чун, вынужден был задержаться там из-за сильного сопротивления объединившихся преступных синдикатов, поведение Ли Ли сильно изменилось. Прежде беспокойная, говорливая коротышка превратилась в тихую пай-девочку. Она была приветлива и мила со всеми. Подолгу сидела в своём пилотажном коконе на «мартышке» или в тактик-руме, наблюдая за разворачивающимися сражениями Шестого Ударного с бесконечно прибывающими в систему подкреплениями от Великих картелей.
Однажды Гру застала их вместе с Дэксом у челнока. Они не говорили и даже не смотрели друг на друга, скромно сидя рядом на инвентарных контейнерах. Просто сидели и молчали. То благожелательное безразличие к окружающей суете, которое царило на их лицах в этот момент, говорило только об одном – Дэкс и Ли Ли всеми мыслями были уже там. На планете. На своей войне. В стремительном хаосе боевой операции, раз за разом прокручивая в голове ожидаемые, возможные и невозможные ситуации. Даже собственную гибель. Снова и снова.
Они уже сражались, а значит здесь и сейчас у них не оставалось места страху и сомнениям. Только победа или смерть – единственные призы, к которым их с детства готовили в военной академии.
Тихие мысли Гру прервал неожиданный видеосигнал. В развернувшейся картинке из-за кромешной тьмы невозможно было ничего различить. Лишь изредка чёрный экран вспарывали вспышки выстрелов. Судя по гулкому эху перестрелка происходила где-то в закрытых помещениях. На секунду в кадре мелькнуло лицо Дэкса.
- Годзилла вызывает Мартышку. Объект найден. Веду бой с превосходящими силами. Есть потери. Срочно требуется поддержка. Передаю координаты.
Внезапно видео оборвалось, а через несколько секунд пропал и источник сигнала, утонув в пелене помех.
Гру удалось весьма приблизительно определить координаты – около двухсот метров на юг и семьдесят метров вниз. Поскольку она уже достаточно хорошо знала свою подругу, то не стала терять времени: сразу закрепила на скафандре всё необходимое оборудование для выхода на поверхность, надела шлем и активировала медбота. Гру даже успела подготовить грави-платформу в грузовом трюме, замкнув интерфейс управления на свой комм-имплант, когда туда решительно вошла Ли Ли, натягивая на ходу свой земляничный скафандр. Ни слова не говоря, она подошла к оружейному шкафу, взяла ручной пулемёт Рикардо, но еле совладав в резко сместившимся центром тяжести, с сожалением положила его обратно, удовлетворившись стандартной штурмовой винтовкой. Затем она переключила внимание на боевых киборгов, скромно сидящих в своих нишах у стенки и принялась колдовать с их программными настройками, устанавливая параметры поведения в бою и замыкая на себя цепь командования.