В непроглядной черноте город сиял как бесчисленное скопище маленьких желтых светлячков. С одной стороны они кучковались так плотно что временами сливались в целые пятна желтоватого света. С другой их было поменьше и любили они индивидуальность и было так, что за несколько сот метров не было больше светляка, способного разогнать тьму. Тьма это знала и ночью город заливало темным потоком, в котором тонуло почти все, кроме проспектов Верхнего города.
Вот они виднеются - тонкие солнечные артерии по которым бегают искорки поменьше, тянутся, бегут сквозь колонию светляков, а потом вырываются на волю, в первозданную темноту области и устремляются в разные стороны - кто на Москву, кто на Астрахань, кто в Сибирь. Жирная черная змея, проходящая по самой середине светлячковой колонии это река мелочевка. На ней света не бывает, река нее судоходна. Размытым желтоватым пятном выделяется центр, поблескивает красными глазами труба завода, да мигает одинокий печальный светляк местного ретранслятора, установленного на самом высоком месте правого берега, а у подножия его разместилось пустынное кладбище, которого совсем не видно. Его клиентам, впрочем свет уже не нужен. То ли дело живые. Совсем редкий конгломерат чахлых огоньков - дачи, тут всегда экономили на освещении. Да и на всем остальном тоже. Напрасно глава садоводческого хозяйства просил вовремя платить взносы, и говорил, что может организовать подсветку, тем более, что нужная вещь, вон во тьме сколько обворовали дач. Напрасно. Люди создания вроде бы коллективные, а все равно пытаются обособиться, выделиться как-то, да другого за себя платить заставить. Мерцающие, слабенькие, но при том очень теплые и живые искры в Нижнем городе - это костры, все еще горят, хотя толпа вокруг них и сильно поредела. Теперь, когда истерия спала, судя приходят уже только по старой памяти, или чтобы обновить завязавшиеся знакомства. Вдоль черной змеи мелочевки тоже что-то мерцает, один единственный слабенький огонек, то и дело прерывается, исчезает под натиском тьмы. Нет, не гаснет, просто маленький костерок почти не видно с такой высоты. А у костра сидит Василий Мельников, который смотрит вверх, на небо, звездное небо, которое полно мерцающими огнями, как будто гигантское зеркало зависло над городом, и в голове беглеца ворочаются тяжелые мысли. На мысли о зеркале он вздрагивает, отводит глаза и пугливо смотрит в костер, а рука непроизвольно сжимается, чтобы ухватить за рукоятку утерянное оружие. Поблескивает сиреневая виноградная искорка, ярко уверенно. При ближайшем рассмотрении окажется, что она освещает пол улицы. Бар "Кастанеда" полон посетителей, и торговля нелегальными препаратами идет вовсю. А жильцы из дома напротив, привычно ворчат и закрывают поглуше шторы от сиреневой неоновой напасти. Плюс от нее один, когда тут гаснет очередной фонарь, вывеска работает за него, и еще за пару других. Но все равно, больное режущий от нее свет. Вот так каждую ночь перемигивался город тысячью разноцветных глаз, пока не настал этот день первой половины августа. Тьма, что укрывала город каждую ночь непрозрачной вуалью умела ждать. Каждый раз, больно опалившись о лучистый фонарный свет, уползала она в глушь, злобно поскуливая, и обещала и проклинала свет на сотни неслышимых голосов, что звучали все вместе подобно шелесту ветра в кронах деревьев. Что могла говорить тьма? Она говорила, что время ее наступит, и в один прекрасный день ненавистные искры умрут и ничто не сможет помешать ее воцариться на этой земле на веки вечные, приходя с закатом и уходя лишь когда солнце поднимет заспанное лицо с мятой перины горизонта. Но никто не слышал ее бестелесного голоса, кроме больных местной психиатрической лечебницы, что каждую ночь плотно зашторивали окна, и сбивались как овцы в одну, исходящую крупной дрожью, стаю и не реагировали на ласково увесистые увещевания санитаров. А жаль, что не слышали. Может быть умей люди вслушиваться в это исполненное злобы шептание все и повернулось бы по другому. В эту ночь тьма дождалась. Как мутные морские волны, что под светом луны медленно, но неотвратимо заливают опустевшие пляжи, так и тьма, зародившись на окраине Верхнего города начала свое наступление. В половине двенадцатого ночи в городе зародился темный прилив. Как уже говорилось, появился он на окраине города Верхнего, совсем рядом с шоссе и уже оттуда стал распространяться концентрическими, все увеличивающимися кругами. И там где проходили темные волны свет гас. И если бы человек компетентный, посмотрел этой ночью на город с высоты птичьего полета, то не поверил бы своим глазам и наверняка сказал бы что это невозможно. "Нет", - сказал бы он вам, глядя как гаснут захваченные приливом фонари, как друг за другом лишаются света многоэтажные глыбы Верхнегородских домов "Этого не бывает! Свет выключается раз и навсегда, и во всем городе, когда выходит из строя электростанция"! А потом прагматическая его натура взяла бы верх, и он бы стал нести себе успокоительную чушь, про подстанции, что вырубаются друг за другой находящими в сговоре людьми, про волны землетрясения, что повреждает кабели один за другим все то, что пытаемся мы объяснить себе, абсолютно при том ничего не понимая в происходящем. Это не были подстанции, не было землетрясение, не было другой ерунды. Была только дождавшаяся своего тьма. Был темный прилив. И подобно всем приливам, он мечтал скрыть под собой абсолютно все оголившиеся утесы. Тихо угасли лампы на площади Центра, погасли в фойе кинотеатра "Призма". Обесточились десятки крошечных бутиков вдоль Центральной улицы и погрузились во тьму витрины больших магазинов, сразу сделав стоящие на них манекены похожими на одетых в дорогие меха призраков. Все дальше и дальше распространялся прилив и сотни, а потом тысячи людей недоуменно вскидывали голову в наступившей неожиданно тьме. Лишь некоторые из них выглядывали в окно, и успевали увидеть, как гаснет стоящий в соседнем квартале дом - еще один полный людей лайнер, затонувший в океане тьмы. С резким щелчком погасла вывеска "Кастанеды" и полной темноте, объятые неожиданным (хотя и порядком спровоцированным наркотиками) страхом, клиенты заведения ломанулись к выходу, ступая по ногам и головам сотрапезников. Единым стадом выскочили они на улицу, где затуманенные взоры их обратились вдоль Последнего пути к одиноко стоящему на окраине глыбастому дому номер тринадцать, что сиял величаво над Мелочевкой. И они даже рванулись туда, в какой то слепой жажде спасения, как двадцать пять капитанов затерянных в тумане кораблей, что со слепой надеждой направляет корабль к одинокому огоньку, молясь, чтобы это оказался маяк. Но в тот же момент прилив достиг Мелочевки и дом погас моментально слившись с окружающей тьмой. Кастанедовцы остановились и некоторые из них горько заплакали. А потом один из них показал на возникший в небе красный огонь и трубно возвестил, что начался Апокалипсис. После чего вся группа замерла в тупом изумлении. Семилетняя девочка в кресле 12А во втором ряду головного салона самолета, тормошила свою задремавшую мать. -Мама! Проснись! Да проснись же! Мать открыла глаза - усталые, покрасневшие. -Мама, смотри! Город исчезает. - И дочь дернула ее за рукав, привлекая к иллюминатору. Там только тьма, да яркая луна в небесах и россыпь огней внизу, которая становится все меньше, словно исполинский ластик стирает намалеванные золотой краской на черном, огоньки. Упругая темная волна съедает их один за другим. Город исчезает у нее на глазах. Секунду женщина неверяще смотрела на пропадающие во тьме огни, и мысль об апокалипсисе невольно промелькнула у нее в голове, как и у кучки людей внизу, что смотрели на огни ее самолета. А потом пришла отгадка и все стало на свои места. -Тсс! Тихо! - сказала она дочери, что широко открытыми глазами смотрела то на нее то в темный иллюминатор, - он никуда не исчезает. Просто это туча нашла на небо. А мы летим высоко, выше тучи. Вот она и скрывает от нас город. -Тууча, - сказала дочь, вглядываясь вниз. -Конечно туча, просто она сама темная, и ночью ее не видно. - Догадка казалась матери простой и логичной. А внизу, под совершенно безоблачным небом, в городе продолжали гаснуть огни. Темный прилив дошел до водораздела реки, пересек мост, погасив его разом, как ребенок задувает свечку и двинулся дальше вверх по правому берегу, гася одиночные островки света на крылечках дач. Там этого никто не заметил умаявшиеся за день ударного труда дачники мирно почивали в своих постелях и видели уже третий сон. Единомоментно погас жуткий синий фонарь над воротами кладбища, и теперь только такой же холодный свет луны освещал ровные рядки надгробий - чернушное подобие самого города со своими жильцами и постояльцами. Погасли лампы перед домом культуры и в темноте порушенное здание с выбитыми стеклами стало выглядеть еще более мрачным. Как одна, слаженно завыли во всем городе собаки, и два волка замерев на секунду, вскоре присоединились к ним жутким замогильным воем, от которого душу выворачивало наизнанку. Проснувшиеся в разных районах старики и старухи, молча лежали в своих постелях и слушали этот мрачноватый концерт от которого несло тяжкой безысходностью. -К покойнику, - шептали старухи обступившей тьме и мелко крестились. И невдомек им было, что воют псы как здесь, так и на противоположной стороне поселения. Моргнули сонно два розовых глаза пожарной трубы. Моргнули и погасли совсем. Труба осталась - ждала того самолета, что отважится пролететь слишком низко. Вдоль Покаянной шел прилив, и старые дома лишались света один за другим. А потом докатился он до шоссе номер два, на самой южной точки города и потушил цепь новых мощных фонарей вдоль дороги. Как корова языком слизала. И с тем он кончился. То есть может быть и шла эта неведомая полоса черноты дальше, да вот только за шоссе начинались дремучие заповедные леса и огней там как не было, так и нет. Светлого пятна больше не было. Пролети над поселением еще один самолет, подумали бы, что внизу один лес. Бурелом, да дикие непроходимые чащобы, которыми до сих пор богата Россия. Погруженные во тьму улицы замерли. Замерли деревья, не колыхались под ветром, замерли дома с темными вымершими окнами. А в каждом доме остались в неподвижности люди. Те, кого прилив застал бодрствующими, и те, кого он случайно разбудил. Изумленно вскинули голову те, перед которыми вдруг погас экран телевизора, и те, кого оглушила наступившая тишина после скоропостижной смерти радио. У кого заткнулась на полуслове дорогая стиральная машина, и издал утихающий свист разогревающийся на электроплите чайник. По всему городу в единую минуту умирали фены, щипцы для волос в руках у хозяйки, электрокамины гасили свои рубиновые спирали, а электроплитки приказали долго жить, вызвав у своих владельцев новый приступ истерики. Перестали показывать время электронные часы и компьютеры с треском гасили экраны вызывая фатальное повреждение собственных программных оболочек. Миксеры прекращали молоть, мясорубки перемалывать фарш, принтеры прекращали печать оставляя на бумаге разноцветные разводы. Устало отключились машины в городских типографиях, прекратив печатать свежие выпуски газет. Погас свет в больнице, а следом за ним отключились системы жизнеобеспечения, отправив шестерых пациентов на небеса. Всхрипнув, напоследок умолк тонометр. Автомобили на улицах синхронно зажгли фары. Содрогнувшись, отключился холодильник, и тепло медленно, но верно стало пробивать себе дорогу в его ледяное нутро. На пониженных тонах взвыли пылесосы и дорогие джакузи в последний раз пустили пузыри. Электричество - то, что за последний век стало нужнее чем вода, и может быть даже чем воздух, ушло. Люди остались, ошеломленные и испуганные наступившей тишиной. Нет больше гула бытовых приборов - незаметного, но вместе с тем постоянного шума, который сопровождает жизнь любого горожанина. Тихо слишком тихо. И прошло почти четыре с половиной минуты после прилива, когда зазвонил первый телефон. Издал мелодичное треньканье, до смерти напугав своего хозяина. -У нас... у нас отключили свет! А у вас как? -Тоже отключили! Совсем в темноте сидим! -Вода... теперь электричество... Все новые и новые руки хватаются за разноцветные трубки телефонов. Разводят руками те, у кого он подключен к розетке. Звонят мобилы, тщетно посылая к вышкам кодированные волны - вышки не работают после того, как оборвалось их питание. А люди все говорят и говорят. И телефонные станции уже клинит, от потока испуганных и разгневанных голосов: -Что вода! У нас газ после нее отключили, а теперь вот свет! Как в пещерный век! -А мы не знали... мы думали у вас и вода есть! -Думали! Все думали! Только кто-то город решил извести. Что дальше то? -...совсем темно, не видно ничего совершенно! Под окнами только что авто в столб вкололось - гнал быстро, а без фар, и когда света не стало не успел включить... что? Едут? Да куда они приедут, так и помрет здесь под окнами. -...достали меня!! Они! Достали! Как жить будем без света!? -...и не говорите! Может быть это власти? А? Нет, да не верю я в это землетрясение. Бред собачий, ваше землетрясение. -...а я не могу! Не могу здесь в темноте! Я боюсь, я всегда спал с ночником. Приезжай! Приезжай, а! А то я не знаю... сколько еще продержусь. -...говорю, слышь! Тачку бери и давай ко мне. Что-что, грузить... пока темно. -...а мы уже решили! Прямо счас с соседкой на площадь пойдем. Скажем им. -...в морды плевал я таким бытовым службам. Да! Плевал и... -...на улицу! Нет! Прямо сейчас пойдем! -...из города. У нас все готово? Уезжать, говорю, отсюда надо. Пока возможность есть. Да при чем здесь поезда? Виталий Филипыч машину обещал дать. Ну давай! Человеческая речь, море человеческой речи льется по телефонным проводам бурным потоком. Шумное многоголосье - женские, мужские, захлебывающиеся от восторга и страха голоса детские. Скрипуче вещают в засаленные трубки старушечьи голоса - запруда сплетен прорвалась и несутся слухи и кривотолки по городу, обгоняя редкие автомобили. И среди этого телефонного гама, медленно меняющего свои тона с удивленноиспуганного на возмущенно-злобный, постепенно выкристаллизовалась единая мысль, воплотившая в себя чаяния и надежды многих тысяч горожан: ДОКОЛЕ?! Они отключили воду, сначала горячую. А потом холодную, и мы подумали, что это ненадолго, что это землетрясение, что это скоро изменится. Потом исчез газ и мы зажгли во дворах костры, как в средневековье. Пропал интернет и мы лишились высоких технологий и радиоточка, слышите, которая вещала с тридцатых годов подавилась собственной речью. Мы терпели, мы не замечали, мы думали, что так и должно быть. Но так было до сегодняшней ночи, ночи, когда отключили свет. Так доколе мы будем это терпеть? ДОКОЛЕ?! Люди переставали говорить и клали телефонные трубки. Кто-то мягко, нежно, кто-то с грохотом, все в зависимости от темперамента. Голоса обрывались один за другим. Кто-то в ярости сметал телефон с ночного столика, кто-то выдергивал шнур из розетки. Клали трубки, а потом выходили на улицу. Из старых домов Нижнего города, из панельных Верхнего, из убогих халуп дачников, из темных баров и крохотных забегаловок. Горожане выходили из подъездов и шли вдоль улицы - узкие людские ручейки, что как и положено ручьям когда ни будь сольются вместе и станут ручьем побольше. Так и случилось, люди все прибывали и прибывали - маленькими группами и по одному, потом целыми подъездами, вежливо здороваясь с соседями и спрашивая: "вы то же идете" и удовлетворенно кивали, получив утвердительный ответ. К четверти первого на улицах возникла толпа со своими законами, и охваченная единым мнением. А народ все шел и шел из темноты дворов - совсем разный. Были тут и вездесущие пенсионерки со сморщенными желчными лицами, и их затюканные мужья с палочками и в древних пиджаках. Были здесь пахнущие перегаром бывшие рабочие закрывшегося завода, а также пахнущие спиртным и несущие в карманах кастеты дети бывших рабочих с завода. Были здесь их несовершеннолетние сестры с шальным огнем в глазах и совсем маленькие младшие братья туповато озирающие столпотворения. А рядом шагали служащие крупных фирм в дорогих куртках и уже порядком полинявшие бывшие работники "Паритета". И мрачные охранники в камуфляжи, и безработные пожарники в фирменных комбинезонах, и бледные отрешенные юнцы - паста Просвещенного Ангелайи, и глыбастая дружина Босха, повылазившая из дорогих автомобилей. Совсем немного времени спустя по Центральной улице города уже текла полноводная людская река, над которой как воронье витали мрачные ее намерения. Тут и там вспыхивали ручные фонари, болтались керосинки, катящиеся по тротуарам машины подсвечивали фарами. А потом кто-то из Нижнего города достал головню из костра и в рядах людей вспыхнул факел. А затем еще один и еще, их обливали бензином, обматывали тряпками деревянное древко. Факела чадили но хорошо освещали путь. Глаза идущих были стеклянисты, а в глубине их затаилось мутное возбуждение. Неслышимый клич "доколе" витал над ними словно черный ворон. А люди все выходили и выходили, потому что знали - так больше нельзя, потому что скатываемся непонятно куда, и непонятно что ждет впереди. Все знали куда идти, никто не сворачивал и не терялся. Сплоченной массой толпа прошагала по улицам и скоро головные ее отряды вылились на Арену центральную городскую площадь. То был бунт. Последний бунт в этом городе, самый пожалуй сильный их всех предыдущих - водяных, хлебных и газовых. И как и все предыдущие он окончился пшиком. Глухой ропот витал над толпой, когда она разветвляясь на мелкие составляющие, ведомые, выделившимися по всем законам людского столпотворения самозванными лидерами, направилась одновременно к зданию администрации, воздушных форм УВД, и угрюмому древнему зданию суда. Темные, массивные дома казались одинокими утесами посреди волнующегося людского моря. Основная масса людей застыла. Факела чадили в безоблачное небо, а часть ходоков между тем проникала во все три строения. Люди ждали известий. Самозваные парламентарии, подогреваемые криками из толпы, почти бегом проникли в здания суда и в милицию. У двери в администрацию города их ждал сюрприз - дверь была заперта. В толпе заорали, чтобы начали ее ломать и на подмогу выделили еще человек пятнадцать. Под общим натиском хлипкие створки открылись, а одна снялась с петель и гулко ухнуло в вестибюль. С руганью, сразу человек двадцать ломанулось проем, а там разделившись по двое по трое, рассредоточились по этажам. А вот тут их ждал сюрприз номер два - всем сюрпризам сюрприз. Люди шагали по темным этажам и везде встречали одно и то же. Пустоту. Запустение. В администрации, или как ее по традиции звали, белом доме, никого не было. На полу широко распахнутых кабинетов белыми гигантскими снежинками валялись бумаги. Дверцы сейфов были широко растворены и напоминали улыбку идиота. На некоторых столах стояла чашки с остывшим черным кофе. Красные ковровые дорожки в коридорах обильно пятнали чьи то грязные следы. И никого. Ошарашенные ходоки, прочесав дом снизу до верху, возвращались назад, предоставляя народу вместо зарвавшихся властей, которые должны ответить за совершенное, и возможно быть вздернутыми на ближайшем фонарном столбе, лишь свои пустые руки. И парламентарии выходили на широкие мраморные ступеньки и видели через площадь крошечные фигурки своих собратьев, так же выходящих из суда и милиции. Толпа думала долго, но и до этого многоглавого организма наконец дошло очевидное - городская власть спаковала манатки и сбежала, бросив своих подопечных на произвол судьбы. Реакция была разная, на голову бежавших властей обрушивалось столько заковыристых проклятий, что если бы слова могли ранить, от отцов города остался бы да не скелет - один прах. Кто-то падал без сил на холодный асфальт и заливался слезами, кто-то матерился в голос, кто-то пот