Снег падал на город, тихий, спокойный, умиротворяющий, ранний. И скрывались под этим белым пушистым покрывалом все грязные и уродливые следы прошедшей краткой осени. Пропадали колдобины и улицы становились совершенно гладкими, исчезал надоедливый мусор - спутник переездов, скрывались под белоснежным покровом стрелянные гиль, опаленные пятна и человеческие тела. И скоро уже, глядя на серебристо сверкающие под лунным светом улицы, никто не мог сказать, что они пережила столь много. Казалось, город просто спит в глухой ночной час, квартиры полны людьми, тоже мирно спящими и видящими свои простые обывательские сны. Улицы даже стали нарядными - как полярная лиса, что сменила облезлую неказистую летнюю шубку на шикарную зимнюю опушку. И даже не горящие фонари не могли сделать город угрюмым. Тучи отошли от земли, поднялись выше, став белесо-седыми и с этой промороженной выси сыпали мелким колким снежком, который тут же подхватывала игривая поземка. Трудно было поверить, да и скажи кому из горожан что такое может быть усмехнуться лишь в ответ, но за чертой города, совсем недалеко, и пяти километров не будет вовсю цвело бабье лето, и жаркое солнце щедро роняло на взрастившую урожая землю последнюю доброту, лазурная осенняя вода прогрелась до двадцати пяти градусов и народ еще вовсю купался, визжали от восторга дети, разбрасывая в воздух прозрачные брызги, которые вспыхивали на солнце яростным алмазным блеском. Лес сменил окрас с зеленого на безумное буйство желто-алых оттенков, пошли грибы, один больше другого, приближался сезон охоты, а в Москве еще маялись от нежданной жары. Совсем недалеко, каких то пять километров. Максим Тихонов об этом и не догадывался. Он вообще не о чем не догадывался. Потому что мыслительные процессы в его бедной голове снизились до рекордно малых величин и успешно стремились к нулю. Кардинальные, происшедшие в последние два месяца перемены надломили его не очень растяжимую психику, и Максим очень быстро стал представителем касты Отверженных. День за днем он шатался по улицам потому, что забыл где его дом. Носил обноски и зябко в них кутался, потому, что не догадывался найти себе что ни будь потеплее. Еще он был голоден. Желудок постоянно сводило от нехватки пищи. Иногда там начиналась такая сильная резь, что он мог только лежать, тихонько скуля и подвывая. Поначалу пищу удавалось достать в отбросах, или выпросить у кого ни будь из охранников из магазина, но теперь помойки опустели, исчезли охранники и сами магазины. Он просто не нашел их на прежнем месте и некоторое время удивленно стоял, глядя на пустое пыльное помещение. Куда все подевались Тихонов понять не мог, не вмещал его нынешний мозг таких сложных раздумий. И еще холодало, с каждым днем становилось все холоднее, а его ботинки развалились и босые ноги совсем замерзли ступать по снегу. Впрочем, почему-то не отмораживались, как не отмораживались у диких животных, всю зиму ступающих по ледяному насту нежными подушечками на лапах. Движимый голодом и холодом - эдакими подобиями вечных двигателей издревле владеющими свойством подвигать цивилизацию на великие свершения, Максим сунулся было к пещерам, и целый вечер провел в блаженстве. Тут было сухо, из глубины тянуло теплом, а в мелком пресноводном водоеме он наловил удивительно вкусных рачков и тут же съел их довольно подвывая. Мельком увидел свое отражение в поблескивающей глади воды, испуганно отпрянул, ему показалось, что из водных глубин к нему лезет какое то волосатое чудище. А ночью к нему и вправду пришли чудища. Такие страшные, покрытые зеленоватой чешуей и с прозрачными рыбьими глазами. Кажется они тоже хотели есть, и ему пришлось убегать как можно быстрее - обратно в негостеприимное вымершее поселение. Теперь он шел куда глаза глядят, глухо воя себе под нос. Лишь очень одаренный и чувствительный человек обнаружил бы в этом однотонном вое кусок популярной мелодии, который повторялся раз за разом, как унылая мантра. Так он и напоролся на курьеров. Они вырулили из-за угла, и по снежной целине мигом запрыгали разноцветные праздничные блики, рев мотора и сирены жутковато дробились и отлетали от стен домов. Двигло машины мерно ворчало, но когда свет фар пал на отверженного, вдруг взревело на максимальных оборотах. Сквозь вой двигателя донеслись азартные вопли и пара выстрелов. Пули пронизали эфир не так далеко от головы Тихонова и он поспешил бросить прочь. Почему за ним охотятся он не понимал, как не понимали это отстрелянные одной летней ночью бродячие псы. Впрочем догнать его было не так просто - автомобиль курьеров бешено завращал задними колесами, но слишком большой момент на колесах сделал своде дело и машину развернуло поперек улицы. Курьеры заорали от досады. Кто-то высунулся из окна машины и открыл огонь по убегающему. Властители поверхности, курьеры, у них было не так много развлечений. Одно из них - охота на отверженных, благо те самостоятельно выделили себя из рядом здравомыслящего человечества. Авто наконец сдвинулось с места и мягко стало разгоняться, то и дело зарываясь сложной формы передним бампером в особо высокие сугробы. В это снежное время, особенно крутыми гонцами стали считать тех, кому удалось перехватить джип, и соответственно община имевшая такую машину признавалась распоряжающейся всеми делами в округе. Ранги да звания - что еще оставалось быстро уменьшающемуся число горожан поверхности. Обозленные донельзя курьеры гнали свою жертву вплоть до пустующей редакции "Замочной скважины", а потом качество дорожного полотна еще больше ухудшилось и их автомобиль угодил в широкую рытвину, доверху засыпанную мокрым снегом. Капот авто зарылся вглубь, фары торчали за снежной массы едва ли наполовину. В ставшим очень чистым воздух поднимались сизые струйки сгоревшего дизтоплива, мешаясь с белесым паром. Отверженный бежал дальше, потом перешел на шаг, заковылял, тяжело дыша. Шел куда глаза глядят. Уже через четверть часа он позабыл, как здесь оказался и от кого убегал, и только чувство голода осталось - неизменное, постоянное, с которым он почти сроднился. Становилось все темнее, а тут и луна - один единственный оставшийся на весь город фонарь, предательски забежала за тучу, погрузив обезлюдевшие районы в средневековую тьму, которую лишь в трех четырех местах разгоняли слабые рахитичные искорки керосинок. Впрочем, сверху на это глядеть было некому - авиационный маршруты все как один проходили в стороне от города. Откуда-то спереди наползала липкая черная мгла, такая густая, что, казалось, имела вес и форму. Отверженный на это не прореагировал, все так же безмятежно шел вперед, только чуть дернулся, когда дымка накрыла его с головой. Странные запахи кружили голову и ему на миг показалось, что пахнет чем-то съестным. Пустой желудок яростно заурчал, просыпаясь от многодневного летаргического сна. Под ногами стала хлюпать дурнопахнущая влага, впрочем, она была лучше, чем колкий холодный снег с острыми лезвиями льдышек. Вода под ногами подобралась до колен, а потом неожиданно схлынула и он ощутил что идет по мягкой земле. Теплой земле. Подняв голову, Тихонов увидел крупную звезду, что хитро подмигивала ему с бархатного неба. Пройдя еще полкилометра он понял, что тьмы больше нет. Впереди вдаль уходило шоссе - черная матовая лента приходящая из ниоткуда, и уходящая в никуда. Белая разделительная полоса посередине слабо светилась, отражая звездный блеск. Чуть дальше шумел хвойный лес. Тихонов понял - это путь. Его путь, его дорога по которой он будет идти вечно. Вечный путь под звездами. Осознание этого заставило его широко улыбнуться. Всегда шагать под звездами - что может быть лучше? Широко раскинув руки, он зашагал прямо по белой полосе - белый путь в черном пути. Было тепло и где-то трещали кузнечики. Так он и шел, пока следующий со стороны Ярославля автомобиль гудком не согнал его с дороги. -Псих! - донеслось из окошка машины, а отверженный удивленно приостановился. Как же так, это же получается не только его путь. Еще через четверть часа сердобольный водитель на старом "уазике" - буханке подобрал его, и довез до города, сначала морщась от вони издаваемой ночным пассажиром, а потом уже от его рассуждений. Так, что довезя дурнопахнущего беглеца до ближайшего населенного пункта, он не поленился позвонить по соответствующему номеру, и утро Максим Тихонов встречал уже в теплой и сухой палате, с горячим, вкусным завтраком и заботливым персоналом в окружной психиатрической больнице. Он немало порадовал врачей своими рассказами о реалиях жизни в покинутом им городе, так, что те, единодушно премировали его повышенной пайкой и отдельной палатой. Больно уж интересно и подробно рассказывал, и даже сам завотделением бывало приходил к нему, и выслушав очередную байку по дружески хлопал Тихонова по плечу, приговаривая: -Ну ты, Максимка даешь! Прям писатель! На что отверженный, в которого больше никто не пробовал стрелять глупо, но безмятежно улыбался. А в городе, в котором никто так и не узнал, что нашелся человек сумевший его покинуть, люди продолжали мерзнуть, и кое-где уже пустили на растопку собственную мебель. Зима крепчала.
12.
Ночью Никита спал плохо. Ворочался с бока на бок, слушая мощный ровный храп Дивера, через который пробивалось вялое шуршание снега за окном. Звук этот не успокаивал, скорее пугал. Пустая квартира, еще одна, находившаяся сразу над комнатой Сергеева поражала своей неубранностью и запустением. Клубки пыли собирались в гулах, липли друг в друга, образовывая каких химерических многолапых чудовищ. Никита смотрел на них во все глаза и иногда ему казалось, что пыльные эти твари вот-вот оживут, да поползут к нему. Он даже звук придумал, с каким они будут двигаться - тихое шуршание-шипение, вот как у снега. Еще его пугал Евлампий Хоноров, что вот уже пятый час сидел неподвижно привалившись к стене и уставившись в пространство черной, замызганной тряпкой, что теперь заменяла ему глаза. Губы его шептали загадочные слова и иногда расходились в теплой сердечной улыбке, от которой тем не менее мороз драл по коже. Самое страшное, что Евлампий и вправду начинал что-то видеть, что-то реальное, и зрение это было в чем-то схожим с тем, что посещала иногда самого Никиту. Схожим, и одновременно совершенно ему противоположным. Будь здесь Влад, умный взрослый Влад, который прочитал много книг, он возможно бы сказал, что у слепых иногда открывается подобное зрение, уже тогда когда они лишаться своих реальных глаз. Что-то вроде внутреннего ока, которое видит куда больше, чем утраченное физическое зрение. Рассказал бы и об идущих из седой древности истории о тайных ритуалах, проводимых черными колдунами - те сами жертвовали своими глазами, дабы видеть только внутренним зрением. Но Влада не было, а Никита был еще слишком мал, чтобы рассуждать. Поэтому он только чувствовал, и боялся. -Ты здесь, малыш? - ласково спросил Хоноров, и Никита весь сжался от страха, - я слышу те не спишь. Никита не отвечал. -Это была большая земля, - продолжил тем временем слепец, - и она вся принадлежала ИМ. Они - хозяева. Понимаешь, меня. -Нет, - тихо сказал Никита. -Поймешь. Вырастешь и поймешь. Впрочем ты не вырастешь, ты... -Ну что еще? - очнулся от тяжелого сна Дивер, - Хоноров, ты опять бузишь?! Молчи, не смущай мальца! Евлампий послушно замолк и стал руками выводить в ночной темноте замысловатые фигуры, исполненные, как ему казалось высшего смысла. В конце-концов Никита заснул, детский организм его взял свое, погрузив Трифонова в полное путаных кошмаров сновидение. А потом ему приснился сон, который впрочем не был сном, а скорее смахивал на видение. Очередной, безумно яркий и достоверный. Никита даже застонал от навалившейся тоски. Снова бежать, крупная слеза выползла из уголка глаза спящего ребенка и капнула на матрас. Во сне же он не плакал. Потому что птицы не плачут. Судьба на этот раз закинула не в хилое тельце розового кролика, и даже не в мощную тушу лесного вепря, всего обросшего роговыми колючками, не стал он и человеком, превратившись в мелкую суетливую пичугу с безумной красоты розовозолотым оперением. Впрочем, оперения он не видел, так как воспринимал цвета немного иначе чем люди. Смотреть поочередно правым и левым глазом было не удобно, но потом он привык. Сорвался с древесной ветви и полетел. Это тоже далось легко - мы часто летаем во сне. Крылья несли его к дерене, вот она раскинулась меж двух холмов, на берегу говорливой речушки. На площади масса народа. Да, опять Выбор. Никите он был знаком по десятку своих ранних ипостасей, и не раз он наблюдал зоркими звериными глазами, как очередного несчастного уводят вверх, в зеленый туман. Вот и сейчас глуповатого вида поселянин вытащил черную плашку. Смотрит, словно она заключает в себе все тайны вселенной. А остальные подбадривают его на расстоянии - подойти к выбранному никто не решался. Внезапный порыв захватил его с головой. Ему дали крылья, значит надо лететь наверх, в замок, и увидеть наконец ИХ воочию, понять, что свершают они над Выбранными жертвами. Что же представляет из себя Исход. Дождавшись, пока Выбранного поведут наверх по холму, Никита снова воспарил в воздух и стелой понесся к близкой кромке переливающегося тумана, туда, где его острое птичье зрение различало пятно неприятной, режущий глаз черноты. В тумане ориентироваться стало сложнее, но какой то инстинкт безошибочно вел его, так что разноцветная птаха влетела в главный покой замка как раз в тот момент, когда пленника довели до его входных ворот. Мягко приземлился Никита на выступ причудливой резьбы под самым потолком, отсюда хорошо был весь зал. Здесь запах трав был силен, экзотические благовония поднимались к потолку разноцветным дымом, пахло резко и оглушающе, так что пленник, выведенный из высокой стрельчатой арки остановился и ошарашено заморгал. Зал был черен, и покрыт золотой и белой резьбой, что создавало очень резкий контраст, и резьба, казалось, светилась, играла яркими своими красками. Тут и там выделялись агатовые фрески, изображающие кошмарных многоногих и многоглазых химер. В глазницы каменных тварей были вставленные огненные рубины, красные как артериальная кровь. Камни эти мягко светились, играли изнутри живым огнем, так что казалось будто глаза тварей сонно мигают. Пол бы выстлан полированным черным камнем с сахарной белизны прожилками, а на полу... Два десятка существ, нелюдей с зеленой, покрытой жесткой чешуей кожей, они толпились на сверкающих плитах, бешено размахивали искривленными конечностями, тряслись крупной дрожью и воздымали уродливые свои головы к потолку, под которым плавал туман смешиваясь с курящимися смолами. Ор стоял оглушительный - вой, визги, кваканье! Чешуйчатые вращали свои пустыми рыбьими глазами с почти белой радужкой, разевали широкие, полные мелких зубов пасти. Стоило появиться пленнику, как они все отпрянули, обнажив начертанный на полу странный, причудливый знак, полный резких углов и пересечений. Линии его вились прихотливо, соединяясь в некотором подобии рун, и снова расплетаясь, расходились веером. Знак тоже был черным, вот только почему-то очень хорошо виден на полу. Может быть, потому что бы матовым. Визжащая толпа, отпрянувшая при виде пришедшего, сорвалась с места и подскочив к Выбранному скопом навалились на него, скрутив руки, потащили его к символу. Выбранный кричал, вырывался, но крики его тонули в гвалте чешуйчатых. А потом вошли Хозяева, сразу из всех входов, что присутствовали здесь во множестве. И гвалт затих, лишь Выбранный тихо стонал, раз за разом выговаривая странные слова: -Своих да?! Своих?! При виде Хозяев из глаз спящего Никиты капнули еще две слезы. О да, знакомые массивные силуэты. Он хорошо их помнил, пусть в той книжке они были сильно стилизованны и изменены. Но сомневаться не приходилось, это были они. Выбранный, абсолютно один, остался стоять на коленях посередине зала, встать он не мог - был прикован к широким стальным кольцам посередине знака. При виде Хозяев он дернулся всем телом, чуть не упал, пытался отползти, но цепи держали, не пускали, как две вороненые стальные змеи. -Исход! - заорал кто-то из чешуйчатых, пока тролли приближались к Выбранному, - Исход!!! - подхватил другой и вот уже весь зал содрогался от визгливых криков: - Исход! Исход! Исход! Никита смотрел. Не закрыл глаз, когда Хозяева подошли в Выбранному. Не закрыл их и потом, досмотрев церемонию до конца. И понял, в чем заключается Исход. Не тот, когда покидаешь дом и родных, оставляя лишь пыль, и запустение словно ты никогда здесь и не жил, не тот, когда тебя выбирают и ты уходишь из деревни. А настоящий Исход, которым вполне можно было пугать детей. Теперь Трифонов понял, почему не остается ничего после того, как очередной "чумной" покинет город, поверхность. Ведь если ушел, это все равно, что... "Так просто?" - спросил бы Влад, увидь он картину Исхода очередного бывшего горожанина. Но Никита мог лишь бояться. И потому со слезами проснулся. Занимался рассвет, солнце нехотя поднималось над горизонтом, чтобы через несколько часов снова погрузить замерзающий город во мрак. А внизу, напротив, будет тепло и светло. Никита вдруг ощутил, что злиться. Странное чувство для ребенка, который умел лишь бояться.