Когда все прибрали и лишние разошлись, мы уселись в выставленные широким кругом кресла. После того как я представил своих друзей владычице Бревтона, слово взял мастер Айдо.
– Сразу же хочу попросить прощения за причиненное беспокойство, ваше величество, – издалека начал он, – но нас действительно не пускали к вам.
– А! – по-простому взмахнула рукой королева. – Сударь, если бы вы знали, как… – она запнулась, – эти придворные! Все по этикету, все согласовать, все… Достали! Неделю назад я чуть было не отправила на виселицу одного чересчур щепетильного повара. Ему понадобилось выяснить, что мне подавать на завтрак на первый день будущей недели. Такое чувство, что весь двор тронулся умом. И за все это надо благодарить моего покойного муженька – его выучка. Всю жизнь прожил по плану, стремясь создать идеальное государство, основанное на долговременном планировании и жесткой дисциплине. Толку-то! Благодарение богам, хоть сейчас мы никому не должны, и в нашей казне скопился приличный запасец на черный день. И заметьте, все это только благодаря моим торговым проектам, свободному рынку и приемлемым налогам! Это было первое, что я сделала после коронования. А как дела у вашей королевы? Как ее здоровье? Когда закончится гражданская война? Почему так долго не было никаких вестей?
– Благодарю за заботу, госпожа, – откашлялся Куп, – здоровье нашей владычицы, слава Небу и богам на нем, превосходно. А во всем остальном… В принципе, из-за этого мы и прибыли. Дело в том, что Вильсхолл сейчас находится в политической и экономической блокаде. Именно поэтому от нас так долго не было никаких вестей. Моя госпожа просит у вас помощи.
– Заем? Думаю, это несложно организовать.
– Дело не только в деньгах. Силы Вильсхолла, отражающие натиск врагов, разобщены. Весь юг и восток королевства сейчас под контролем оппозиции. Проблема вполне решаема. Что для этого требуется? Один решительный удар. Сразу на двух фронтах. Но если мы, собрав все силы, ударим в одном месте, то не исключено, что на следующий день враг будет штурмовать столицу.
– Значит, королева нуждается в живой силе. Я правильно вас поняла?
– Именно так, вы все прекрасно поняли, – поклонился эльф.
– А есть ли гарантии, что ваша операция не закончится провалом? Допустим, я предоставлю вам войска для подавления восстания. Я так полагаю, что они вступят в бой, допустим, на юге страны, когда в то же время вы ударите на востоке. Насколько вы уверены в успехе?
– Вопрос лишь в том, сколько человек вы нам предоставите.
Улаи-Ит-Тероиа на мгновение задумалась, что-то прикидывая в своей белобрысой голове.
– Три тысячи пехоты и тысяча тяжелой кавалерии. Этого будет достаточно?
– Вполне, сударыня! Но разве у вас… – обескураженно качнул головой Куп.
– Есть столько солдат? – рассмеялась королева Бревтона. – Конечно! И они будут драться за Вильсхолл, как за свой родной дом. Это я вам обещаю! Все очень просто: та система реформ, которую я провела в армии, дает свои плоды. У моих воинов есть резон не только защищать родную землю, но и хорошо заработать на этом деле. Известно вам или нет, но не далее как полгода назад я уже предоставляла свои войска. Это была тайная операция, и, поскольку вам ничего не известно, сообщаю, что она удалась, – улыбнулась владычица. – Люди остались довольны, а казна значительно пополнилась.
– К сожалению, сейчас мы не сможем оплатить ваши услуги, – проснулся учитель Айдо, – может быть, позже, через несколько лет, когда королевство оправится от войны и разрухи.
– Я думаю, мы договоримся. Во-первых, я полагаю, Винетта Вильсхолльская не будет особо переживать по поводу беспошлинного проезда и торговли в течение двадцати лет?
– Надеюсь, что нет, – улыбнулся Куп.
– Отлично. А как насчет постоянного военного союза? Или хотя бы права беспрепятственного прохода в случае военного конфликта с дальними государствами.
– Более того, я гарантирую постоянное денежное отчисление за эту помощь. А также я уполномочен передать вам некую… мелочь, которая, без сомнения, развлечет вас.
– Да? И что же это?
Бор-От молча протянул завернутую в трубочку бумагу. Улаи-Ит-Тероиа, взяв, развернула ее и погрузилась в чтение. Судя по всему, это почему-то не доставило ей обещанного удовольствия – она недовольно морщилась и даже разок шепотом помянула всех святых и не очень. Наконец она, дочитав до конца, вперила взгляд в мастера боя.
– Откуда это у вас? – прохрипела она.
– Этот документ велено передать вам под строгим секретом лично моей королевой, госпожа. Даже я не знаю, что там. Единственное, что мне было сказано, так это “вручить по окончании аудиенции”.
– Передайте мою личную благодарность королеве и заверение, что военные силы Бревтона в ее распоряжении без всякой платы и каких-либо других условий, о которых говорилось выше. Речь может идти только о взаимопомощи между нашими двумя королевствами!
– Надеюсь, вас это развлекло?
– Еще бы! – Не стесняясь, владычица добавила пару крепких словечек. – Все это просто, как никогда, вовремя!
– Лукка, – неожиданно обратилась она ко мне после недолгого раздумья, – а чем ты сейчас занимаешься?
– По жизни? Жениться собрался, – не нашел я сказать ничего более умного.
– Серьезно?! И кто у нас невеста? Хороша собой? Знатна? Богата?
– Понятия не имею, – проворчал я.
Видя, что королева растерялась, на помощь пришел учитель Айдо:
– Дело в том, что наш молодой друг вынужден в течение нескольких ближайших дней найти себе девушку, дабы связать с ней остаток своих дней. Все это из-за обычаев и законов его племени.
– Сочувствую, – рассмеялась владычица. – Но сам-то он, как я вижу, не особо рвется к супружеской жизни.
– Это точно, госпожа Улаи, – мои плечи печально опустились, – но мама настаивает, а отказаться, к сожалению, ну никак нельзя!
– Еще раз сочувствую. – И совсем уже не по-королевски усмехнулась: – На свадьбу хоть позовешь?
– Обязательно, – отвернулся я в сторону.
– Ну и ладушки. – Повелительница встала с кресла, а за ней и мы. – Господа, была очень рада вас видеть. Можете заверить свою королеву, что помощь придет по первому ее зову. И особая благодарность за письмо, которое, я уверена, сыграет огромную роль в истории Бревтона.
– Одна маленькая просьба, госпожа, – вышел вперед учитель Айдо.
– Конечно. Слушаю вас внимательно.
– Она несколько пикантна и… – замялся бор-От.
– Ближе к делу, сударь. Пожалуйста, не стесняйтесь.
– Недалеко отсюда есть кабачок “Меч Бревтона”. В данный момент там находится некий Михаэль. Сейчас, правда, он немного пьян…
– Полтора года назад он служил в гвардии “золотых” Гиера Одиннадцатого, – дополнил я, – извините, что прервал.
– Этот человек появился на нашем пути довольно неожиданно, а при встрече повел себя более чем странно. Может, это совпадение, а может, он один из тех, кто не хотел бы нашего появления у вашего величества. К сожалению, мы не уверены ни в том, ни в другом.
– А может, просто захватить его и поговорить крайне особо, – прищурилась королева, – у меня есть пара специалистов по этому делу.
– Я уже думал над этим, – совершенно спокойно ответствовал Айдо, хотя лично меня от предложения владычицы Бревтона чуть не стошнило: пару раз мне нашептывали о том, что творится в местных камерах. – Допустим, данный субъект виновен. Но он знает одного, максимум двух человек, и то это третьи лица, посредники. Ему, скорей всего, дали задание следить за нами и сообщить в условленном месте о нашем появлении. Больше ничего! И что нам с этим по большому счету делать? Далее. Допустим, он здесь вообще ни при чем. Нелепая случайность. И для него, и для нас. Так что же, теперь за то, что он когда-то служил у короля Гиера, подвергать его пыткам? Да он такого наговорит, что потом и вовек не разобраться. Я лишь прошу под каким-нибудь предлогом закрыть его всего лишь на два-три дня. А потом с извинениями отпустить.