– Сэр, мы потеряли их, – доложил капитан.
– М-да, – разочарованно хмыкнул граф Алассия, – и ничего не сделаешь. Вот скажите, капитан, почему, когда стараешься поступать более-менее благородно, все получается через ж…
– Не так, как хотелось бы? – участливо подсказал рыцарь.
– Да, именно что не так… – кивнул потомок древнего рода, – как хотелось бы… – И замолчал.
Возникла неловкая пауза. Недолго помолчав, Алассия поднял голову и, встретившись глазами с рыцарем, не выдержал и громко расхохотался.
– Что предлагаете, капитан? – отсмеявшись, вытер выступившие слезы граф. Видя замешательство солдата, он покровительственно улыбнулся: – Все в порядке, говорите.
– Сэр, ваши люди пойдут за вами хоть на край света, если на то будет ваша воля. Но здесь мы можем нарваться на патрули “золотых”…
– Продолжайте.
– Если опустить этот риск, то я бы предложил выйти на Западную дорогу. Другого пути к столице просто нет.
– Болота… – удовлетворенно кивнул граф. – Что ж, можно и рискнуть. Полагаю, если наши друзья еще и не вышли на орков, то рандеву должно вот-вот состояться. Так что мы будем как нельзя вовремя.
– Простите, сэр… – закашлялся солдат.
– Что? – недоуменно нахмурился Алассия.
– Наш отряд, сэр. Половина наших солдат без лошадей…
– Знаю, – поморщился граф, – попробуем найти их в первом же ближайшем поселении. Или лучше вот что! Сколько до той деревни? День пути или больше?
– Где-то так. Вы хотите отправиться туда за лошадьми? Вряд ли у крестьян будет такое количество.
– А что делать! Хоть сколько. Отправьте пятерых конных, они нагонят нас позже.
– Осмелюсь предложить, сэр. – Получив молчаливое разрешение, капитан продолжил: – Насколько я помню, здесь недалеко есть деревушка. Одна из так называемых лесных. Можно заглянуть туда. Это недалеко.
Вакарочка подошла ко мне первой. Я было аж запел при этом, но вовремя сдержался, умудрившись принять умный вид. Как мамуля учила – усталый и равнодушный. Дескать, “муж полон дум и забот, и с вами, дурами, только время терять”. Мамочка говорила, что такой тип морды лица обычно привлекает простушек из деревенско-городских местностей и даже породистых дамочек из дворцов и замков.
– Хочу спасибо сказать… – начала она, покусывая рассеченную губу.
– Хочешь – скажи, – пожал я плечами.
– Спасибо.
– Пожалуйста.
Вот и поговорили. Мы стояли и смотрели друг на друга, прямо как тогда Ватгиль на Йавиэвэн в далеком прошлом в Талат-Галене. Точнее, глазел я, а наемница слегка покачивалась, держась за бок.
– Ну… я пойду? – наконец решилась она.
– Иди… – не то равнодушно, не то с сожалением кивнул я в ответ.
Когда Рысь, развернувшись, сделала первые два шага, я, не выдержав, мысленно послал подальше все мамулины поучения и наказы и стремглав бросился за ней вслед.
– Марга! Подожди, пожалуйста! – Она обернулась. Я подлетел, чуть не сбив ее наземь. – Это… это… – язык предательски запнулся, замер, и готовые слететь слова зависли над поляной стоянки.
– Что? – На меня смотрели усталые девичьи глаза. – Ты хочешь мне что-то сказать, Лукка?
– Да… – Я, замявшись, начал по своему обыкновению носком сапога ковырять в земле ямку. – Понимаешь, Марга. Я здесь подумал и решил, что… Короче, какие у тебя планы на ближайшее будущее? – начал я издалека.
– Планы? Ты имеешь в виду после этого дела? Вернуться в Фэн-Гиау, отдохнуть и, если повезет, наняться для следующего задания. Вот, например, ходят слухи, что через пару-тройку недель королева Улаи собирается нанять отчаянных молодцов для внеочередной заварушки. Если оплата будет подходящей, то наймусь с большим удовольствием. А что ты спрашиваешь? Есть какое-либо предложение? С интересом выслушаю.
– А тебе никогда не приходило в голову, – я маленько опешил от такого ответа, – попробовать более спокойной жизни?
– Это что-то вроде как выйти замуж, обзавестись детьми, курами и пузаном-мужем? А заодно самой заплыть жиром?
– Ты еще пару телят забыла… – в полном ступоре теперь уже из-за вышеуслышанного промямлил я.
– Каких еще телят? – непонимающе тряхнула головой воительница.
– Телочку и бычка. Для начала.
– Лукка, милый, ну что ты несешь?! Какие бычки и телочки! Ты только представь меня в каком-нибудь облезлом разваленном сарае…
– Неправда, я неплохо строю… – попытался я было возразить, но Марга, похоже, уже не слушала.
– … вся в навозе, дергающая дойки паршивой, еле передвигающей ноги коровы…
– Никакие они у нас не голодные, а тем более паршивые. И вообще: все от хозяйки зависит.
– … корячащаяся с необструганной, вечно разваливающейся мотыгой на кое-как взошедших грядках…
– В наших краях делают хороший инструмент, дед Архи научил.
– … колющая дрова на пронизывающем насквозь ветру, чтобы не околеть зимой от холода…
– Согласен, зимы у нас и вправду холодноваты, но кто сказал, что я не смогу заготовить топливо для зимовки?
– … и каждый раз прятаться от пьяного мужа, когда нелегкая, наконец, занесет его домой…
– Я решил бросить пить.
– … дрожать над своими детьми, одеты ли они, сыты и здоровы, и будет ли что поесть им завтра…
– Я буду хорошим отцом.
– Кого? – вдруг остановилась она.
– А? Что? – вроде как ничего не понимая, остановился и я. – Марга, а почему ты в наемники подалась? – С таким жизненным опытом она просто рождена быть женой тролля из Вечной Долины.
Только один вопрос еще тревожил меня: она ринулась в наемнический омут себе подходящего мужичка (то есть меня!) сыскать или на то были совсем другие причины?
– Таких, как я, – со злостью сказала она, – на дорогу войны привела ее родная семья! Все мое детство состояло из вечно пьяного отца и неразгибающейся в поле матери. И все годы мне твердили, что и я буду жить так же, ибо другой судьбы у меня просто не может быть. И однажды я сказала себе: лучше рискнуть погибнуть от меча или стрелы в бою и добыть себе лучшую долю, чем сдохнуть от побоев страдающего похмельем мужа!
– Я так и думал! – искренне согласился я. – “Да, милая, не повезло тебе уродиться не в нашей деревне”.
– Лукка, а почему ты спрашиваешь обо всем этом? – вдруг нахмурилась Марга.
Я решил пока не говорить о своих истинных намерениях. Пока…
– Пожалуйста, не обижайся, но на какое-то мгновение мне показалось… Я повторяю: показалось! что ты будешь великолепно смотреться у детской кроватки с маленьким на руках.
И с чего Рысь только хмыкнула?
Вот и не случилось того, что в миру называют непонятным для меня, но таким таинственным и волнующим душу словом “любовь”. И, оказавшись на грани полного краха своих сердечных мучений, я поспешил обратиться за советом и состраданием к бор-Оту.
– Учитель Айдо, – вежливо ткнулся я в него, – жизни научить обещали.
– Обещал, значит, научу, – не то обреченно, не то с готовностью подтвердил мастер.
Для занятий мы выбрали маленькую опушку недалеко от лагеря, и на закате, под щебетание пташек я и получил свой первый урок.
Из всего того, что наболтал мне Айдо, я уяснил только одно: парень я темный, женщины по своей природе еще темнее, и понять их можно, только если они сами того захотят. Да и то не всегда.
Однако не все так плохо, как может показаться на первый взгляд! Все еще хуже…
Как выяснилось, есть целый ряд специальных знаков, с помощью которых мужчины за пределами Вечной Долины добиваются расположения женщин. Особенно меня добила эта шутка с дарением цветов. Право слово, глупее я ничего раньше не слыхивал! Обрывать чужую, даже и маленькую жизнь для того, чтобы потом этот переставший радовать глаза веник был выброшен в лучшем случае на прокорм скоту. В худшем – просто как мусор.
И все это якобы для того, чтобы “милой было приятно и чувствовала она себя единственной и незабываемой”. Или незабытой? Точно не помню. Тем более где здравый смысл? Чтобы я почувствовал себя незабытым, не надо вручать, например, мне охапку цветиков полевых. Лучше кусок хорошо прожаренного мясца. И холодненького пивка кувшин побольше в придачу.