На мои доводы Айдо только вздохнул.
– Я буду стараться, учитель, – поклонился я в ответ. Ну не показывать же почтенному старцу, что его наука и труд прошли сегодня мимо меня.
– Надеюсь… – кивнул бор-От и, собираясь добавить что-то еще, был невежливо прерван прибежавшим Купом.
– Мастер, у нас проблемы! – с ходу заявил он в свое оправдание.
– Орки?
– Хуже – граф Алассия!
Головорезы графа только что на нашу полянку не выехали! Все происходило недалеко от так называемого Западного перекрестка. По-моему, его правильно было бы назвать Восточным, но это, как говорится, дело не мое.
С самого начала мы ждали ночи, чтобы, под прикрытием темноты проскочив эту развилку, к утру оказаться у гор Халлатетра. А затем, пройдя вдоль них, выйти к столице Вильсхолла с севера.
Хорошая, наверное, была затея. Вот только теперь нам придется либо повременить с выходом, или, ничего не меняя, всего-навсего походя прищемить вездесущий дворянский нос.
– Предлагаю бой, – заявил Зунига. – Сейчас этот тип в ожидании устроится прямо у нас на пути и будет торчать там, пока это ему самому не надоест! А если нам двигаться в обход, то потеряем в худшем случае день.
– Или два, – заложил руки за спину бор-От. – Слишком прямолинейно, господин барон. У нас, если вы не забыли, один боец практически выведен из строя. А каковы будут потери после этого сражения?
– Лично я умирать не собираюсь, – отвернувшись, буркнул наемник.
– Мы можем себе позволить потерять пару дней? – выступила вперед Рысь.
– В принципе – да, – взглянул, я бы сказал, с некоторой печалью на темнеющее небо Айдо.
– А без принципа? – вклинился в разговор Рака.
– Время дорого.
– Мастер! – буквально вылетел из-за деревьев Синекура. – У нас проблема!
– Где-то я это уже сегодня слышал? – надоело мне стоять молча.
– На Перекрестке орки! – метнул эльф на меня порицающий взгляд. – Они на той стороне леса выстроились вдоль дороги.
– Что, прямо так построились и ждут? – обалдел я от наглости свинорылых.
– За кусточками попрятались! – огрызнулся следопыт.
– Народ может не морочить себе головы да пройти сторонкой? – осторожно предложил я. – А эти пусть разбираются между собой на здоровье! – Лучше б я это не предлагал…
Не прошло и четверти часа, как мы были готовы для дела.
Меня, Купа, братьев Храу и Асама-Заику в придачу Айдо отрядил вперед, снабдив якобы ценными указаниями. Остальные рассыпались по окрестностям, готовые во всеоружии постоять за чужую родину и наши шкуры заодно. Когда все встали, прицелились, приготовились – короче, были готовы, мы впятером, изображая беззаботных путников (и это бряцая доспехами и другим железом!), не торопясь и чуть ли не посвистывая, пошагали через этот Перекресток вроде как в сторону столицы.
Не прошли мы еще и десяти шагов, как за нашими спинами зашевелились кусты в радостном восторге солдатиков мятежного графа.
Держа что-то вроде строя и стараясь не оглядываться, мы плечом к плечу шли прямо на едва уловимый запах притаившихся свинорылых. Мое чуткое ухо улавливало нетерпеливый хрюк орка, шершавый шелест оружия, скрип натягиваемой тетивы. Нас ждали… И даже были готовы к торжественному приему.
Мне стало маленько не по себе. Не то чтобы я там перетрусил, просто я знал, что в любой момент из-за ветвей может обрушиться целый град чернушек… сердце сжалось, а на спине выступил холодный пот.
За полполета стрелы первым остановился Куп.
– Эй, вы! – проорал он в зелень кустов. – Выходи все на свет – разговор есть!
В ответ недоуменная тишина.
– Не выйдут они, – шепнул я стоящему рядом Заике, заодно прикидывая, смогут ли орки выстрелить прицельно. – Если они не понимают, что происходит, то хрен выйдут.
– Воины вы или нет?! – продолжал тем временем надрываться Куп. – Не прячьтесь, покажите свои задницы, дабы мы могли всыпать по ним!
– Он все правильно говорит? – икнул я, второпях нащупывая топорище ахаста. – Айдо разве именно это приказал говорить?!
– Даже если и нет, то уже поздно… – промямлил Асама, в свою очередь как бы невзначай перемещая круглый щит на грудь и тут же вытряхивая из рукава метательный ножичек.
А этот… отца его в печень, парлатаментер как ни в чем не бывало продолжал горланить, доводя засадников до белого каления.
– Я к кому обращаюсь, дети грязи и вони! – Мда, вот уж завернул парень так завернул! Но орки вроде поняли: вон один пятачок показал.
– А ну выходи на честный бой, пока мы еще здесь! – Похоже, парня понесло окончательно. – Слышите меня, сесболдоус?!
– Кажется, зря он так… – охнул Заика, делая шаг назад.
Дружный негодующий рев только подтвердил опасение наемника. Вслед за воплем наружу вылетели орки. Все, как один: глаза горят, руки трясутся, с губ пена слетает.
– Гала ка ханг фахтр тара! А китау аш тэндх иву ораз Устах! – брызгая слюной, завопил крупный самец с кривым мечом в руках.
Яра только за голову схватился. Все пошло наперекосяк. Вместо того чтобы просто, подпустив поближе, перестрелять разведчиков “посла”, а затем, прочесав окрестный лес, найти остальных, вся орда в едином порыве кинулась на раздразнивших их людей. Да еще и с Лесным Камнем во главе. Лихорадочно соображая, чем все это может закончиться и как образумить обезумевшую толпу, Яра застыл, видя, как, увлекая орков за собой, люди устремились к дальней стене леса.
– Из луков бейте, идиоты! – крикнул было Регард, но осекся, пытаясь рассмотреть что-то сквозь деревья. Что-то там было не так…
– Милорд, они все бегут сюда! Прикажете отступить?!
– Поздно… – кусал губы Алассия, – они врежутся нам в спины. К бою! – громко скомандовал он, прекрасно понимая, что попался в ловушку: боя с орками ему не избежать.
– Солдаты, вперед! – прогорланил капитан.
– Отставить! – выхватил меч граф. – Все на месте. Спешиться. Стоять до последнего! Укрыться за щитами! Ждать!
“И ни одного лучника, как назло!” – в сердцах выругался граф, видя, как неумолимо сокращается расстояние между его людьми и ордой, загоняющей свою дичь.
“Сейчас они войдут в лес и оставят нас один на один с орками, а сами спокойно растворятся среди деревьев. Небо! как это бесчестно с их стороны…”
“Дичь” действительно, ворвавшись за деревья, кинулась в разные стороны, причем двое исхитрились пробиться сквозь ровный строй его солдат.
Пролетая мимо него, увалень с огромным топором в руках чуть сбавил свой бег.
– Графу наш привет! – вскинул он руку и, протаранив головой строй, прибавил ходу.
“Они еще и издеваются! – вздохнул Алассия. – Боги, какое бесстыдство. Куда мы катимся?”
Оказавшись за спасительными деревьями, я еще раз убедился в воинской мудрости Айдо. Недаром он послал самых быстроногих. Разобидевшиеся орки клюнули на нас, как тот сом на лягушку! Ничего не соображая, они устремились следом, даже не догадавшись стрельнуть нам в спины из луков и самострелов.
Наверное, солдатики вместе со своим графом только зубами скрипнули, когда до них дошло, чем сейчас все закончится. А уж когда Алассия попался мне чуть ли не под ноги, я был просто обязан если и не извиниться за наше поведение, то хотя бы просто поприветствовать высокопородистого человечка.
По-моему, этот хам даже не кивнул в ответ, когда я, поздоровавшись, расшвырял стоявших по струнке молодцев и ринулся дальше.
В условленном месте нас ждал учитель Айдо с парнями.
– Отлично! – приветствовал он. – Теперь не расслабляемся. Как только отдышитесь, сходим посмотреть, чем все закончилось.
Над лесом неслись вопли орков и людей под аккомпанемент бряцающих мечей.
– Лично я ставлю на графа, – высказался Зунига.
– Не знаю, не знаю, – прислушался к музыке боя Рака, – мне приходилось сталкиваться со свинорылыми. Бойцы они средние, но, доведенные до отчаяния или безумия, способны на многое.