– Я уверен! – мрачно отрезал старый учитель.
– Так что, мужики, тикаем? – вмешался наемник. – Если да, то знайте, я Маргу не брошу, даже не просите! – Под ледяными взглядами товарищей он осекся.
– Мать-настоятельница утверждает, что яд уже практически перестал действовать, и завтра к обеду наши друзья будут на ногах, – прервал молчание Куп.
– Значит, к обеду все будет ясно, – подвел черту Айдо. – Идите к себе и постарайтесь уснуть – завтра мне будут нужны свежие, полные сил бойцы.
Когда эльфы удалились, бор-От не спеша отправился на прогулку по крепостной стене. Опытный глаз примечал слабые места в каменной кладке, определял, куда будет лучше встать лучникам, разместить горящую смолу…
“Размечтался, старый дурак! – в какой-то момент остановил он себя. – И где ж ты столько людей возьмешь?! Из монашек, что ли? Скажи спасибо, если мать-настоятельница тебя прямо на копья сверху не скинет. А так сиди здесь сколько хочешь – стены практически неприступны”.
Мастер боя оказался на северной стороне монастыря. Сквозь легкую туманную дымку утра выступали серые уступы гор Халлатетра. “А ведь не так уж и далеко, – отметил бор-От про себя, – при желании можно за полчаса-час добраться”. Но тут же все внутри старого мастера взбунтовалось – даже он не рискнул бы связываться с горными троллями.
“И как только не боятся? – восхитился про себя Айдо, мельком глянув на окна келий-казарм. – Здесь же еще и орков полным-полно!”
Проснувшись, Марга боялась пошевелить головой – она просто раскалывалась. Но, к немалому удивлению, уже через час боль ушла, уступив место поистине звериному голоду. Наемница поняла, что сейчас готова сожрать целиком зажаренного кабана. До самой наипоследней косточки. И то, скорей всего, будет мало.
Опустив ноги на холодные камни пола, Рысь только сейчас сообразила, что находится не то в тюрьме, не то в каком-то монастыре.
“Скорей всего, монастырь, – решила она, рассматривая красующийся на стене деревянный крест в круге. – Да и решеток на окнах нет. Значит, все-таки монастырь… Ну, хорошо… И что же я здесь делаю?
Взгляд девушки остановился на столе, покрытом большой черной скатертью, под которой что-то топорщилось. Осторожно ступая, чтобы не возникло лишнего шума (мало ли что!), Вакара подошла к нему и сдернула скатерть.
Рот моментально наполнился слюной, голова закружилась, Марга закрыла глаза. Немного постояв, она потихоньку открыла сначала один глаз… затем второй… – видение не пропадало.
В центре стола гордо возвышалось широкое блюдо с аппетитно пахнущей жареной курицей. Вино, сыр, зелень, каравай свежего хлеба, незнакомые закуски, мелко нарезанные ломтики вяленой рыбы, миска соленых грибов, фрукты и что-то еще, отчего изголодавшийся желудок требовательно застонал, заурчал, толкая девушку вперед, заставляя ее схватить первое, что попалось под руку, разорвать это крепкими зубками и, даже как следует не прожевав, проглотить, утоляя голод.
Остановилась Вакара, только когда еда уже не лезла в горло.
– Да, девочка, за стол в приличном обществе тебя лучше не сажать!.. – раздался от двери насмешливый голос мастера боя.
– Ик! – поперхнувшись, сыто рыгнула наемница.
– Таз с водой и всем, что нужно, в углу (если ты не заметила). Приведи себя в порядок. – Айдо неторопливо взял в руки яблоко.
Пока Рысь, разбрызгивая воду, шумно плескалась, бор-От, поигрывая яблоком, смотрел сквозь окно на высящиеся пики гор. Был уже полдень, и, как это бывает в последние недели лета, неистово пекло солнце. Айдо, закрыв глаза, представил, как в полях колосится пшеница, над садами парит аромат спелых фруктов, а неугомонные детишки, урывая последние жаркие дни, с визгом ныряют с невысокого обрыва в зеленые волны Келебсира и, выныривая, выглядывают на берегу строгих отцов, спешащих вернуть родное чадо к нудной домашней повинности.
Айдо повернулся к вытирающей лицо воительнице, с грустью вздохнул. Молода, красива… Живи она где-нибудь среди нормальных людей, отбоя бы от женихов не было. Глядишь, нашла бы себе хорошего парня, вышла замуж, родила кучу прелестных черноволосых ребятишек, чтобы через годы, глядя на внуков, радуясь, наслаждаться заслуженным покоем старости с еще крепким, но до сих пор любящим мужем-стариком.
Да… жизнь… И вместо свадебного вышивания в ладонях рукоять тяжелого меча, а кувшин с вечерним парным молоком корявая судьба подменила на другой, с крепким, обжигающим нутро вином, так быстро прячущим в подпол памяти минуты боли и собственной жестокости, от которых на трезвую голову начинаешь сходить с ума…
– Я готова, мастер. – Веселый девичий голос выдернул бор-Ота из размышлений.
– Вижу… – сильная рука осторожно положила спелое яблоко на подоконник, – вижу, тебе намного лучше.
– Еще как! – радостно воскликнула Марга. – Чувствую себя словно на свет заново родилась. Полна жизни и сил! И готова даже без оружия, голыми руками разорвать первого, кто встанет на нашем пути!
Образ пожилой счастливой четы задрожал и начал таять, неожиданная слеза скатилась по глубокой морщине.
– Может, тебе, девка, родить? Так… для разнообразия. – Яблоко обиженно хрустнуло, готовое вот-вот превратиться в желто-зеленую кашицу.
– Чего?.. – открыла ротик Вакара. – Мастер, с вами все в порядке?
– Идем. По дороге расскажу, как ты сюда попала и что нам сегодня предстоит, – сдержав себя, оторвал ладонь от раздавленного плода старый бор-От.
Во дворе их встретили эльфы с краснощеким и улыбающимся Ильд-Ми.
– Мастер, – не разжимая губ, проговорил Куп, – у нас две проблемы.
– Если ты о “золотых”, что выстроились у рва, так это уже не новость и еще не проблема. А что еще стряслось?
– Кажется, меня узнали… – воровато зыркая по сторонам, признался эльф.
– Боится, что его бабы побьют! – усмехнулся Заика. – Что, молодец, дел натворил и ни-ни под венец?!
Куп только скорбно посмотрел на земляка.
– Не признавайся до последнего, – успел шепнуть Айдо, заметив спешащую к ним монашку. – Нам нужна защита этих стен и помощь монастыря. Отпирайся…
– Вас мать Элизабет к себе зовет, – поклонилась женщина.
– По вашу душу пришли? – настоятельница кивнула на ставших лагерем солдат.
– Эти, что ли? – недоуменно протянул бор-От. – Понятия не имею! Может, просто мимо идут?
– Сударь, не морочьте мне голову, – устало вздохнула монашка. – Что вы такого натворили, если вынуждены скрываться от королевы, дорогие послы?
– Это они, а не мы… – поправил ее Куп.
– Да-да! – кивнул Заика. – Это все они, а мы – существа мирные, безобидные.
– Заткнись, – пнула его коленом в зад Вакара.
– Сударыня, прошу вас поверить на слово, но мы действительно послы Винетты Вильсхолльской. А эти люди не кто иные, как перебежчики на сторону врагов королевы. Заговорщиков то есть, – пустился в объяснения Айдо.
– И они стремятся уничтожить вас, потому как вы везете очень важные сведения и документы. Ведь так? – закончил а за бор-Ота мать Элизабет. – Очень хорошая сказочка. Но могли бы сочинить что-нибудь и поинтересней.
– Это к автору, – вздохнул Ильд-Ми и в наступившей неловкой тишине добавил: – Забудьте!..
– Хотите верьте, хотите нет, – начал по новой мастер боя, – но все это правда. А по поводу этих, – он кивнул на солдат, – если они ворвутся сюда, то они здесь камня на камне не оставят.
– Верю… В это я верю охотно, – улыбнулась старая женщина. – Только здесь одна неувязочка: ворваться сюда невозможно. Эти стены неприступны. У меня сейчас другой вопрос. Ты! – ткнула она в Купа. – Полтора года назад ведь именно ты приезжал сюда за Винеттой якобы по поручению ее отца?
– Не я! – честно признался эльф.
– Не ты? – недоверчиво прищурилась старуха.
– Честное слово, клянусь! – прохрипел эльф. – Чтоб мне… мужчиной не быть!