- И при чём тут ты? - старательно косясь в сторону, спросила Каро.
- Наверное, при том, что я после Островов у Ала денщиком[1] числился, - ухмыльнулся Мастерс. - И он меня на подобные мероприятия частенько с собой брал.
- В качестве кого? - ни с того ни с сего севшим голосом просипела Курой.
- А вот этого ты точно знать не хочешь.
Тега только кивнула, соглашаясь. Не хотела она.
- Как-то не верится, что господин Росс всем этим...
- Почему не верится? - хмыкнул оборотень. - Для тебя нормально после еды за собой посуду мыть. А для них нормальны подобные развлечения. Привычка дело такое, устойчивое. Или не привычка, а как это называется? Образ жизни? Чтобы понять, что этот самый образ какой-то не такой, надо на саму жизнь по-другому посмотреть. Только с чего альвам свои взгляды менять?
- Но господин Росс же поменял...
- На то он и господин Росс, а не лорд Александр, - не слишком понятно пояснил оборотень и опять улёгся на травку.
- Нет, я всё равно не верю, что он мог тебя заставлять! - решительно тряхнула головой Каро.
- Я разве сказал, что он меня заставлял? - удивился блондин. - Для леди оборотень экзотика, а для оборотня леди. Опять же, роскошь - дело такое, приятное. И этот, как его? О! Декаданс.
Курой от таких признаний аж подавилась. И помолчала, раздумывая над дилеммой: продолжить расспросы или с неё на сегодня информации хватит?
- Только я всё равно не поняла, откуда ненависть-то? - наконец, буркнула теург. - Раз тебя всё устраивало и даже... экзотика.
- Ты думаешь, все пьяницы нежно любят брагу? А наркоманы порошки? Нет, детка. Большинство из них свою зависимость ненавидят. И тех, кто их к этому делу пристрастил, убить готовы. Вот и я ничем от остальных не отличаюсь.
- Не понимаю я тебя! - взорвалась тега. - Или ты врёшь всё. Или это... Что за выворачивание души, а? Я же не исповедник!
- А я и не исповедуюсь, - абсолютно спокойно ответил Мастерс, сдвигая кепку на глаза. Чтобы солнышко не светило. - Ты спрашиваешь - я отвечаю.
- Да зачем?! В такой честности тоже должен быть смысл!
- А чтобы не получилось как с купленным котом. Который в мешке.
- Каким котом? - оторопела Курой.
- Большим, толстым и ленивым. И, кстати, ещё и голодным. Утренних булочек на весь день явно не хватит. Знаешь ведь: желудок у котёнка не больше напёрстка. А трескает он как бегемот!
- Да иди ты со своими шуточками!.. - обиделась тега.
- А и пойду. Потому как наш клиент изволил прибыть.
Тега, ничего, кроме обычного шума мастерской, не слышавшая, выглянула из-за кустов, встав на колени. И действительно - в ворота въезжала повозка, запряжённая плешивым, надоевшим самому себе осликом. Экипаж имел весьма странную конструкцию. И представлял собой раму, с закреплёнными на ней двухсотвёдерными бочками. А сзади к телеги был принайтован ручной помповый насос. На облучке же, сооружённом из одной-единственной доски, гордо восседал красавчик-ассенизатор. Тот самый «золотарь», счастливый возлюбленный бойцовой крысючихи.
Суетящиеся под навесами дварфы особого внимания на парня не обращали. Махнут рукой приветственно и дальше занимаются делами. Его тут явно считали за своего.
Телега подъехала к чанам, стоящим с краю. Парень спрыгнул на землю, подвернул и без того засученные рукава, наладил насос и принялся качать мерзко чавкающую жижу. Во время работы мышцы под холщовой рубашкой «золотаря» бугрились особенно рельефно. А вот запах становился сильнее. И это несколько портило эстетическое удовольствие. Да и поджившие уже царапины на щеке Каро с чего-то начали зудеть.
- Ну, я так и думал, - удовлетворённо констатировал Мастерс, выглядывая из-за плеча напарницы. - На него тут никто и внимания не обращает.
- Вообще-то, это я так думала, - буркнула Курой. - Не примазывайся к чужим победам!
- Ладно-ладно, не буду, - усмехнулся оборотень. - Это полностью ваша заслуга, госпожа великий сыщик.
Теург только фыркнула в ответ, дёрнув плечом.
А «золотарь» тем временем уже успел опорожнить один чан и подогнал телегу к другому. С работой он справлялся сноровисто, чувствовался немалый опыт. Правда, третью ёмкость красавец пропустил. Огляделся воровато, да и повёл мула под навес - туда, где кожи кисли. И, ни долго думая, начал сливать содержимое бочки прямо в ванну. Причём не из того резервуара, который до этого заполнял.
- И вот таким нехитрым способом содержимого чьего-то, простите, сортира оказалось в составе красителя для кож, - задумчиво протянул Рон. - По башке дать нашему эксперту. Троллью шкурку он нашёл, а состав «супчика» не выяснил...
- Меня сейчас стошнит, - призналась позеленевшая тега.
- Держись, детка, всё только начинается! - с сияющей улыбкой ободрил её оборотень и вылез из кустов на дорожку, деловито отряхнув брюки.
Ассенизатор заметил детектива мгновенно. Собственно, оборотень и не прятался. А спокойненько, прогулочным шагом, направился к «пакостнику».
- У меня только один вопрос, - близко подходить к чанам блондин все же не стал. Видимо, издалека ему беседу приятнее велось. - На кой ты это делаешь?
- А чё? - набычился «золотарь», деловито сворачивая шланг. Точнее, наматывая его на собственную руку. - Всё ему что ли тока? И баб, и бабки? А вот пусть-ка попрыгает! Шоб жизнь мёдом не казалась! А то она, может, мне глазки корчит. А он туда же: «Будешь тут крутиться - вмиг заработка лишишься! Да ещё ославлю тебя на весь свет!». Сильненький, да? Ну, так жуй, раз сильненький! На тебе твои денежки!
- Он, я так понимаю, это господин Горх? - уточнил Мастерс. - А она?
- Так Горхша же, жёнка его, - хлюпнул носом красавец и утёрся голым предплечьем. - Ну и чего ты меня? В полицию сволокёшь?
Рон отмахнулся от него и обернулся к напарнице.
- Нету тут Ольги, - развёл руками оборотень.
- Или есть! - заявила Каро, выбираясь из кустов. Почему-то у Рона это получилось гораздо менее шумно. - По крайней мере, женщина точно имеется. Давай-ка соберём всех местных обитателей и посмотрим на них попристальнее. Красавца тоже с собой захвати. Если заказчик в себя пришёл, то мы преступника сразу и представим.
- Есть, кеп! - Мастерс дурашливо отдал теге честь.
Но теургу было не до его дуракаваляния. Она буквально кожей чувствовала, что разгадка всей чехарды очень-очень близка.
***
Каро медленно, по одному, обвела взглядом всех присутствующих. Если выводы верны - а тега была глубоко убеждена, что они верны - всё сходилось. Кроме одного. Замаскироваться несложно. Даже иллюзию опытный маг создать способен, хотя для этого и требуется настоящий асс. Но никто из собравшихся в комнате силой не обладал. Дварфы и дварфы. Ну, ещё одна человечка. Нет, теоретически можно наложить морок и на внешность, и на потоки. Но у кого же на это сил-то хватит? Не у человека же. Даже самый могучий маг так долго поддерживать иллюзию не сможет. Только если... Только если...
- Так что вы хотели сказать, госпожа Курой, - поторопил тегу Мастерс.
Но тега оборотня просто не слышала. Да и как услышишь, когда в ушах гудит набатом: «Люди, пожалуй, энергетически самые слабые существа, но магически очень близки альвам. Только у одних потоки полностью зациклены, а у других нет».
Невозможно открыть то, что никогда не открывалось и открыться не может в принципе. А закрыть? Закрыть дверь можно? И если дверь разрисована под кирпичную стену, заметишь ты её? Как просто, ведь совсем просто - зациклить собственный поток. И никто, никогда не признает в тебе...
Мир замер, словно все сгрудившиеся здесь вмёрзли в глыбу льда. Метресса Горх, супруга кожевенника, стояла напротив Каро. И в этой комнате, помимо теурга, она же оставалась единственной живой. А Курой никак не могла додумать мысль до конца. Идея выскальзывала, пряча хвост, и возвращалась в самое начало. Соображать мешала сфера синего огня, разгорающаяся на груди человечки, под одеждой. Пока он был ещё небольшим, с кулак примерно. Такой голубенький мячик, как молниями пронзённый нитками темно-лиловых потоков силы. Но с каждым ударом заторможённого сердца клубок становился ярче, а его контуры чётче. И шар всё больше походил на звезду с семью лучами.