Отпрянув от минутного забвения, Дарет выбежал на площадь и вернулся на развилку дороги. На этот раз он пошел в противоположную сторону. Пройдя немного, он увидел еще одни ворота. Они были не менее красивее предыдущих, но уже из золота. Ворота были закрыты, но не заперты на замок. Видимо, эльфы привыкли к своему спокойному укладу жизни, не ожидая откуда-либо опасности, им попросту не от кого было закрываться. Дарет вошел в ворота. Здесь находился сад подобно тому, в каком он только что побывал, но этот был еще красивее. Деревья были густо насажены, и было видно, что за каждым из них бережно ухаживает садовник, знающий свою работу. Дарет сошел с дороги и укрылся среди них. Он всмотрелся вперед, где увидел дворец. Тот отличался от домов, мимо которых Дарет пришел сюда. Дворец был намного выше, и выглядел он богаче. Сияние луны, которая, казалось, находилась так близко, что можно было дотянуться до нее рукой, отражалось в золотом обрамлении. Дарет смог разглядеть, что у замка есть по меньшей мере два крыла, по три этажа в каждом, на крышах которых возвышались острые золотые пики. Вход во дворец представлял собой тяжелые высокие двери, несомненно, также обрамленные золотом. Размеры как дверей, так и ворот, указывали на то, что те, для кого они предназначались, были очень высокими. Все сходилось.
У входа стояла стража: два эльфа. Дарет решил обойти замок, чтобы не попасться на глаза часовым. Он сделал всего несколько шагов, как кто-то сзади схватил его и закрыл своей рукой ему рот. Однако это не помешало Дарету в одно мгновение развернуться и приставить к горлу обидчика нож, который он на всякий случай захватил с собой из дома. Напротив стоял некто в черном плаще, подобно тому, что был надет на Дарете.
– Ты собиратель? – спросил шепотом Дарет, не убирая нож.
– Нет, а ты? – ответил женский голос.
Дарет снял капюшон с незнакомки. Это была эльфийка. У нее были длинные черные волосы, которые в темноте словно сливались с ее накидкой в единое целое.
– Ты следила за мной? – спросил ее Дарет.
– Достаточно долго, чтобы убедиться, что ты здесь впервые, – ответила девушка. – А значит, ты не один из тех людей.
– И что ты будешь делать? Позовешь их на помощь? – Дарет указал на стражу у замка.
– Смотря, для чего ты хотел туда попасть. Да и нож сейчас у моего горла, а не у твоего. Ты хотел кого-то убить?
– Нет, – ответил Дарет.
– Жаль, – с ухмылкой ответила эльфийка. – Так зачем же ты сюда пришел, если не хочешь никого убивать?
– Мне нужны ответы. От Корона, – сказал Дарет.
– Ну, возможно, я смогу тебе помочь, только нож от меня убери, – хитро улыбнулась девушка.
– Почему я должен тебе верить? – спросил Дарет, виновато опуская руку.
– А почему я должна верить тебе? – девушка чувствовала, что становится хозяйкой положения. – Сразу заметно, что ты впервые видишь эльфа. Вряд ли какой другой эльф решит помогать простому человеку. Кстати, я – Рика.
– Своего имени я тебе не хочу говорить, – ответил Дарет и спрятал нож.
– Пойдем отсюда, пока тебя не заметили, – сказала ему Рика и направилась к воротам, ведущим к выходу, – к Корону тебе все равно не попасть. Разве что в качестве пленника, который уже никогда не увидит свободу.
Дарет пошел за ней, хотя и сомневался, правильно ли делает:
– Откуда мне знать, что ты меня не отведешь сейчас к охране?
Рика остановилась, развернулась и подошла ближе к Дарету, сняла с него капюшон, внимательно осмотрела лицо парня и сказала шепотом:
– У тебя голова, на первый взгляд, такая же, как и у нас, – произнесла она, с внимательным взглядом изучая со всех сторон голову Дарета. – Но вот думать ею ты совсем не умеешь, – негромко рассмеялась эльфийка и дважды легонько стукнула его кулачком по лбу. – Если бы я хотела сдать тебя им, – она указала пальцем на дворец, – ты был бы уже заперт в темнице.