Мелиссан исчезла. Роланна оставила сомнения, которые прежде питала касательно этой женщины. Абазигаль и Сендай пытаются возродить Баала, или же получить его божественную силу. Их необходимо остановить. Джахейра знала Тетир достаточно хорошо и могла довести отряд до Амкетрана, посему герои немедленно выступили в путь.
"Келдорн, скажи мне", — обратилась Налия к спутнику, — "ты долго служил в Ордене. Ты действительно веришь в значимость того, что делают паладины? Это того стоит?"
"Конечно, я верю в их идеалы. Я не смог был служить, если бы не верил. Но почему ты спрашиваешь об этом?"
"Для меня… все это кажется бессмысленным. Не хочу показаться грубой, но несмотря на то, сколько зла удается уничтожить, в мире остается предостаточно ужасов. Он не становится лучше".
"Да. Иногда подобных мыслей достаточно, чтобы испытать душевную немощь, дитя".
"И самые страшные деяния совершают люди, которых никто не считает воплощениями зла. Дворяне и священники, к примеру… поступают несправедливо по отношению к мирянам, которые никогда не видели лучшей жизни".
"Верно. Орден делает все, что в его силах, Налия. Мы стараемся. И, возможно, тот факт, что мы стараемся и не сдаемся, столь же важно, как добрые деяния, которые мы вершим".
"Наверное. Просто иногда все кажется безнадежным. Как будто ничего и никогда не изменится".
"В тебе говорит нетерпение юности, Налия. Со временем ты заметишь перемены. Но только в том случае, если действительно добрые люди — такие, как ты, — не предадутся отчаянию и не сдадутся. Миру нужна ваша доблесть".
"Спасибо, Келдорн. Думаю, мне нужно было услышать эти слова".
Этой ночью, когда герои разбили лагерь, Саревок впервые заговорил с Валигаром.
"Валигар, ты так и не смирился с моим присутствием. Неужто сам факт его тебя оскорбляет?"
"Нет, Саревок… твое присутствие меня не тревожит. А должно?"
"Я не являюсь больше частью этого мира. Меня возродила могущественная магия, которую ты так ненавидишь. Мое… необычное существование… не отвращает тебя? Ты не считаешь меня иномировым порождением?"
"Я вижу в тебе воина, Саревок. Может, ты жесток в душе, но не ты один такой. Ты не используешь нечестивую магию, а в бою сражаешься честной сталью, как и я. Мы — братья по оружию, Саревок".
"Это… так. Твои слова удивили меня, Валигар. Но спасибо тебе за них".
20. Путь в Амкетран
Несколько дней спустя герои добрались до пустыни в восточном Тетире. С помощью заклинания Налия определила, что впереди находится оазис, и Роланна надеялась провести там ночь. Но, когда герои приблизились к оазису, путь им преградила дюжина солдат. Должно быть, приближение их не осталось незамеченным, и некто магически сокрыл воинов, пока герои не подошли к ним практически вплотную. Роланна отметила, что на воинах — форма тетирцев. К искателям приключений обратился мужчина в пластинчатых доспехах.
"Я — генерал Джамис Томбелтен, представитель короля и королевы Тетира. Ты, Роланна, обвиняешься в преступлениях против нашей нации и, конечно, всего человечества!"
"Состоится ли суд? Могу я защищать себя?" — с иронией поинтересовалась Роланна. Устала она от подобных обвинений, хотя сознавала свою частичную вину в случившемся в Сарадуше.
"Ты виновна, Роланна, в этом нет сомнения. И мы не можем рисковать, чтобы ты и дальше наносила всем нам вред. Ты — Порождение Баала и несешь ответственность за разрушение города Сарадуша. Приказано казнить тебя, Роланна. Да смилостивятся боги над твоей душой".
"За земли наши и дома!" — возвестил Джамис своим солдатам, и те устремились в атаку.
Роланна не желала боле убивать невинных, посему приказала товарищам отступить. Саревок, однако, сделал шаг вперед, но Роланна повторила приказ, и он подчинился. Налия призвала стихийного духа воздуха, чтобы создать пылевую бурю и сокрыть и отступление, в то время как Джахейра призвала духа земли, дабы замедлить преследователей, размягчив почву у тех под ногами.
Они сумели оторваться от преследования в сгущающихся сумерках. Герои шли всю ночь, на этот раз — благодаря Имоен — защищенные магией.
К вечеру следующего дня они добрались до Амкетрана. Деревушка находилась у каменной породы посреди пустыни, и была столь запущена и скудна на жизнь, что Роланна гадала, как поселенцы вообще могут выживать здесь. Над селением возвышалась — и, казалось, была вырезана из скальной породы, — крепость непонятного назначения.
Герои ступили в деревню, устремились к крепости, окруженной железным забором. Когда ступили они в единственное видимое отверстие в оном, к ним обратился монах, охраняющий врата.
"Эй, вы! Вы, должно быть, те, кого ожидает Балтазар".
"Это так. А Мелиссан…" — начала Роланна.
"Все вопросы вы зададите самому Балтазару. Приготовьтесь… идет Балтазар".
К героям приблизился иной монах, Балтазар. Роланна отметила горящий взгляд стража врат и поняла, что здешние монахи фанатично преданы Балтазару.
"Итак", — произнес Балтазар, — "ты, должно быть, Порождение Баала, о котором мне рассказывала Мелиссан. Я ждал тебя".
"Да, это я".
"Я — Балтазар, глава монашеского ордена в Амкетране и его повелитель, хотя это, конечно, не официальный пост. Мелиссан явилась сюда прежде вас и предупредила меня о вашем появлении. Мелиссан уже ушла из деревни, и не сказала, куда собирается. Она оставила мне указания, вы должны добраться до этих… анклавов… вам это надо было знать?"
"Нет. Она сказал, что встретит меня здесь".
"Я не знаю, куда ушла Мелиссан, меня это не волнует".
"Откуда мне знать, что ты дашь мне достоверные сведения? Я ничего не знаю о тебе". Зла в Балтазаре Роланна не ощущала, но почему-то в присутствии его ощущала смутную тревогу.
"И я мало знаю о тебе, Порождение Баала. Но Мелиссан поручилась за тебя… Я потерплю твое присутствие и дам тебе то, что тебе нужно. Вот карты анклавов, о которых говорила Мелиссан. Они все не очень далеко отсюда, как видишь… Делай с ними, что хочешь, Роланна. Амкетран предоставит вам кров и пищу… не лезьте в мои дела, и все будет хорошо, понятно?"
"Какие такие дела?"
"Мои дела — это не твое дело. Вас не пустят в мою крепость… все остальные места открыты для вас. Доброго дня и удачи, Роланна".
Балтазар устремился прочь. Страж закрыл врата перед героями. Роланна решила, что не стоит волноваться о столь холодном приеме, и следует сосредоточиться на поисках гостиницы. По пути Аномен завел разговор с Келдорном.
"Сир Келдорн, будучи новопосвященным Ордена, я слышал много историй о вашей отваге и мужестве. Так, например, сир Кассиус упоминал о вашем героизме на Равнине Гигантов. Но он неожиданно замолчал, его взгляд потемнел, и он больше ничего не сказал. Что же там произошло?"
"Он сказал — героизм? Кассиус думает обо мне лучше, чем я того заслуживаю. Дни, которые я провел на Равнине Гигантов были темными днями, а дела, которые там творились — темными делами. Мы были захвачены Скалящимся Ратом в засаде после того, как сир Таерга предал нас. Рат и его банда поймали нас в ловушку, когда мы с нашими лошадьми осторожно продвигались вперед. Лучники быстро пристрелили наших лошадей и почти половину моих людей. Мы попали в западню, и у нас не было шансов. Рат раздел нас догола, мертвых и живых. Стрела попала мне в плечо. Его огры достаточно милы, чтобы вырвать ее с большим куском мяса перед Танцем. Я до сих пор чувствую боль".
"Танец?"
"Танец — это была характерная черта Скалящегося Рата. Каждый живой рыцарь был связан с мертвым: голова к голове, рука к руке и нога к ноге. Он выпустил нас на открытое пространство и связал нас так, что мы не могли двигаться, иначе как танцуя с мертвецами. Мы лежали под лучами яркого солнца и, когда наши друзья начали гнить, мои люди начали умирать под солнцем. Мне удалось перетереть путы на одной руке о камень, который торчал из земли. Я спас всех, кого можно было спасти, и Кассиуса тоже. Многие люди погибли во время Танца, другие потеряли рассудок, увидев, как плоть их друзей плавится под лучами солнца. Я выследил Рата, прокрался в его убежище и убил всех, кто принимал участие в зверствах. Это не геройский поступок, Аномен, а медленная жестокая смерть и дурное дело. Не будем об этом больше".