- Я не такая хорошая актриса, о Первый Меч Имперских Убийц.
Он снял с нее платье, задерживаясь ладонями на ее бедрах, боках, груди, и вдруг с удивительной быстротой и нежностью уложил девушку на стоявшее рядом широкое мраморное сиденье. Инстинктивно она поняла, что так может поступать только по-настоящему любящий мужчина, и уступила его страсти. Через мгновение, когда он, сбросив с себя кольчугу и одежду, вошел в нее, все мысли о планах коварного Эвкора Эпты покинули ее прелестную головку, и даже стремление как можно скорее стать Императрицей отступило перед желанием, чтобы блаженство продолжалось вечно. Некоторое время спустя, когда первый порыв страсти миновал, девушка лежала, положив голову на сгиб руки возлюбленного, а он играл с ее волосами, точно поглаживал любимую кошку.
- Правда ли, что Кванар умирает? - спросила она.
- Угу. Остались считаные дни.
- Ты по-прежнему думаешь, что его отравили?
Кромалех рассмеялся:
- Ну разумеется. Всем известно, что он уже давно спятил. Но кто-то все время подкармливает его отравой, это ясно.
Она приподнялась на локте и устремила на своего любовника пристальный взгляд.
- А кто, ты не знаешь?
- Нет. Да и какая разница? Все равно он псих. Кто-то оказывает нам услугу...
- А для меня есть разница! - взвилась девушка. - Я уверена, что его отравили по приказу Эвкора Эпты. Ах, если бы у меня были доказательства! Но ты вполне уверен, что никто из слуг...
Императорский гвардеец снова расхохотался:
- Да ты хотя бы знаешь, сколько врачей, охранников, Администраторов, чиновников проходит через дворец каждый день? Сотни! Любой из них мог это сделать, причем с радостью. И найти виновного почти невозможно, да никто и не захочет возиться. А сам Эвкор Эпта, будь уверена, наверняка позаботился о том, чтобы скандал, если он все-таки разразится, никогда не связали бы с его именем. Уж кто-кто, а ты-то должна лучше всех понимать это.
Девушка вздохнула:
- Да, ты прав. Слишком хитер.
- Но скоро Кванар умрет, ты станешь Императрицей, и Правительство будет у тебя в руках. Возможно, тогда тебе удастся подыскать новую должность и для Олигарха-Администратора, где-нибудь на южном континенте.
Она усмехнулась:
- Не сомневаюсь, такое назначение многим пришлось бы по вкусу. Но это легче сказать, чем сделать. Эвкор все предусмотрел. Хотя он и считает меня безмозглой дурой, которую легче легкого обвести вокруг пальца, а я старательно играю эту роль, однако он и тут подстраховался. Скажи, не слышал ли ты чего-нибудь нового об Оттемаре Римуне, двоюродном брате Кванара?
Кромалех нахмурился. Он не ожидал такого вопроса.
- Скользкий Плут. В последний раз я его видел, когда он покидал Золотой Город на корабле вместе с чужеземцем. Как же его звали, Кобара, что ли?
- Корбилиан.
Осведомленность Теннебриель удивила воина. Кто же на этом всеми забытом островке снабжал ее информацией?
- Ну да. Их отправили на восток, но корабль затонул во время шторма. Хотя, если уж говорить всю правду, то обоим предварительно выпустили кишки. Вполне возможно, длинная рука Эпты достала их и в открытом море.
Девушка чуть заметно покачала головой.
- Думаю, что Оттемар все-таки выжил. По-моему, он жив и сейчас.
- Да? - Изумление молодого человека казалось неподдельным.
- Сегодня вечером Эвкор долго внушал мне, что Оттемар, если он, конечно, уцелел, имеет больше прав на престол, нежели я.
- Ну да, ведь он же Римун. Двоюродный брат Императора.
- Я сказала Эвкору, что он должен его убить, если найдет, но ты слышал его ответ. Он привезет его сюда и запрет на уединенном острове. Зачем ему это нужно, как ты думаешь?
Однако Кромалех уже снова заинтересовался нежными округлостями ее бедер и только промычал что-то в ответ.
- Да подожди же ты! - прикрикнула она и легким шлепком отбросила его ладонь. - Ну?
- Может, он хочет посадить его на трон вместо тебя? - поддразнил ее любовник.
Она так энергично тряхнула головой, что черные кудри разметались по плечам.
- Нет. Слишком многие поспешат встать на сторону Оттемара. Все Труллгуны окажут ему поддержку. Нет, Эвкор задумал кое-что похуже. Думаю, он хочет обеспечить полную власть надо мной. Он сделает Императрицей меня, но Оттемар будет его вечным козырем, и, как только я проявлю своеволие, он начнет шантажировать меня им. Он уверен, что страх потерять престол сделает меня покорной и послушной его желаниям.
- Но этого, разумеется, не произойдет.
- Нет, потому что Эвкор никогда не запрет его ни на одном из своих вонючих островков.
- Почему это?
- Потому что он будет в наших руках.
Кромалех отнял руку от бедра девушки и взглянул ей в лицо. Несгибаемое упорство и сила воли были написаны на нем. Эти качества Теннебриель восхищали его не меньше, чем ее прекрасное тело, и все же непомерное честолюбие возлюбленной порой уязвляло - ему казалось, что ради власти она может с легкостью пожертвовать всем, в том числе и любовью, в которой так пылко клялась.
- В наших?
Она игриво ткнула его пальцем в живот, но ощутила лишь упругое сопротивление тугих мышц.
- Вот возьми и узнай, где скрывается Оттемар.
- Я? И как же я, по-твоему, должен это сделать?
- Ну, снаряди корабль и отправься к берегам восточного континента...
Он со стоном сел.
- Ты что, тоже спятила? На восток? Ни один человек еще... - Тут он вдруг умолк. - Хотя подожди. Подожди минутку. - Счастливая улыбка озарила его лицо. - Совсем забыл. Странные истории рассказывали про те места в последнее время. И мой давний соперник, Моррик Элберон, последний Главнокомандующий, тоже отправился туда.
- Чтобы подготовить переворот?
- Многие так думали. Но я слышал, что он погиб. Его заместитель, Феннобар, не перестает твердить об этом: уж больно ему самому хочется заполучить это звание. Однако ходят слухи, что на востоке строится город и называется он Элберон.
Глаза девушки широко раскрылись.
- Это то, что нам нужно! - взволнованно воскликнула она. - Отправляйся туда, Кромалех! Отправляйся в этот город. Ты найдешь там Оттемара, я уверена.
- Ты так думаешь?
- Да. - Девушка кивнула, напряженно вглядываясь в темноту, словно уже видела соперника перед собой. - Ты должен добраться до него раньше, чем люди Эвкора.
Он рассмеялся.
- Можешь считать, что мой меч уже у его горла...
- Нет! Ты что, совсем меня не слушаешь? Я хочу, чтобы ты привез его сюда. Он будет моим пленником.
- Зачем он тебе нужен?
- Затем, что если он будет у меня, то я смогу диктовать Эвкору условия.
- Когда ты станешь Императрицей, то Эвкор Эпта...
- Я лучше его знаю. Только когда Оттемар Римун будет у меня в руках, я заполучу и Олигарха. Подумай только, я ведь могу угрожать ему, что выйду за Оттемара...
Его пальцы вцепились в ее волосы и дернули.
- Думай, что говоришь.
Девушка провела ладошкой по его губам. Больше всего любила она дразнить своего любовника и смотреть, как он злится.
- Тише, тише. Ты же знаешь, у меня совсем другие планы.
- И у меня тоже...
- О, так ты думаешь, что сгодишься на роль Императора? - съязвила она.
Он покачал головой.
- Нет, я знаю, что это невозможно. Закон запрещает. Но меня вполне устроит и положение принца-консорта.
- И ты им будешь, только сперва привези мне Оттемара.
Он пожал плечами.
- Так и быть, все равно ведь житья мне не дашь, пока не сделаю по-твоему, дерзкая девчонка. Завтра мой корабль поднимет паруса.
Она потрепала его по загривку, будто большого послушного пса.
- Надеюсь, что, когда мы поженимся, ты будешь любить меня чаще, чем по две минуты перед сном.
Он тут же перекатился на живот, подмяв ее под себя.
- А кто здесь спит?
Больше в эту ночь об Империи они не говорили.
Когда Кромалех, перемахнув через балконные перила, пустился в обратный путь, Теннебриель покинула ложе любви и, обнаженная, подошла к фонтану в углу комнаты. Серебрившаяся в лунном свете вода была холодна как лед, но она с упоением подставила свое разгоряченное тело под тугую струю. Ей хотелось пойти и окунуться в украшенный каменной мозаикой бассейн, но постельная битва с Кромалехом совсем обессилила ее. Иногда она ловила себя на мысли, что неплохо было бы взять да и уехать с ним на какой-нибудь далекий остров и забыть об Империи.