Вдруг Ажетта вырвала свою ладонь из ладони жениха, уперла руки в бока и вызывающе уставилась на Избавителя.
- Да кто ты такой, чтобы указывать Руану, как ему поступать! Ты не хозяин Элберона и не советник Гайла. Империя прогнила насквозь! Ее надо...
- А ну цыц! - раздался зычный бас ее отца. - С каких это пор моя дочь отдает мужчинам приказания? - Захлебываясь от негодования, он поднял руку и указал пальцем на дверь. - Вон отсюда! Девицам здесь не место.
Ажетта бросилась к Руану, но Странгарт сделал шаг вперед и продолжал:
- Он тебе еще не муж! Брысь отсюда, я сказал, иначе задеру подол да прямо при всех и отшлепаю!
Кипя от негодования, девушка вылетела из комнаты, как пробка из бутылки, изо всей силы хлопнув дверью. Гости, наблюдая эту сцену, с трудом скрывали усмешку.
- Спасибо, что положил конец хотя бы этому спору, - поблагодарил Варгалоу Странгарта, - Сомневаюсь, что у меня достало бы сил его продолжать. К счастью, Руан моложе меня да и покрепче.
Руан чуть заметно улыбнулся:
- Так ты говорил?
- Да, так вот, никакого желания распоряжаться в твоем городе у меня нет, ты это знаешь. Но я объявляю себя союзником всякого, кто решит выступить против Иерарха. Да, сегодня ночью солдаты Империи похитили Гайла, которого ты поклялся возвести на престол. Но положа руку на сердце скажи, готов ли ты из-за этого объявить Золотому Городу войну и подставить спину под удар нового могущественного врага? Руан глубоко задумался.
- Прежде всего нужно найти и освободить Гайла, - произнес он наконец.
- А потом? - спросил Странгарт.
- Может, отправить похитителей обратно на Острова с предложением мира? - подал идею Варгалоу. - Это наверняка приведет в замешательство их хозяев.
Альбар и Гарруднор впервые за весь вечер приняли участие в разговоре.
- При всем моем уважении, господин, - начал Альбар, - ты не понимаешь, что думают о нас те, к кому ты собираешься обратиться.
- Империя враждебно настроена по отношению к Элберону, - добавил Гарруднор. - Люди, которые продолжают перебегать сюда с Золотых Островов, рассказывают, что мы там все равно что северные пираты, Гамавары, за головы которых назначают цену, если те покажутся где-нибудь вблизи их берегов.
Варгалоу обдумал услышанное и продолжал:
- Даже если мы соберем под свои знамена всех до единого мужчин, способных держать меч, у нас все равно не хватит людей, чтобы одолеть Империю. В то же время мы обязаны заявить о себе, ибо сегодня вечером нам нанесли оскорбление.
- Клин клином вышибают, - проворчал Странгарт. - Почему бы нам не послать пару кораблей через океан и не похитить их Императора? Уж этого-то они от нас точно не ждут!
Импульсивность будущего тестя вызвала у Руана улыбку.
- Жаль, что не все мы столь же решительны, как ты, Странгарт. Однако поверь мне, Империя для нас слишком велика. Одна только столица в десять, нет, в двадцать раз больше всего Элберона. Притом ни один корабль не может подойти к ней близко без ведома комендантов двух крепостей Застежки. Это такой узкий пролив в северной оконечности острова, с обеих сторон огражденный высокими утесами, на которых и выстроены форты, контролирующие вход в гавань. Расположение их настолько удачно, что они могут удержать даже тысячный флот.
- Значит, будем отправлять делегацию, - решил Варгалоу. - Кто правит Империей?
- Кванар Римун...
- Да нет, я спрашиваю, кто там на самом деле всем заправляет?
- Администраторы. Олигархом-Администратором, их главой, был Эвкор Эпта. Наверное, он и сейчас еще там. Во всяком случае, он был столько, сколько я себя помню. Его мало кто видел, но именно он стоит за троном. Вот если бы мы могли поговорить с ним... Но нет, он никогда не согласится беседовать с нами иначе как через мелких правительственных чиновников.
- А кто еще? Придворные?
- Во дворце тоже распоряжаются Администраторы. Есть еще Дающие Закон, но Эвкор Эпта держит их на коротком поводке. Единственные, кто не подчиняется чиновникам и держит ответ непосредственно перед Императором, это его личная охрана, Имперские Убийцы. Но пытаться привлечь к себе их внимание не советую: это может оказаться небезопасно. Их начальник, Первый Меч Кромалех, человек независимый и никому, кроме Императора, не служит.
- Значит, придется разговаривать с Эвкором Эптой или его представителями, - проворчал Варгалоу. Вдруг заговорил Орхунг:
- Я поеду туда.
Ответом ему было молчание.
- Ехать должны опытные воины, - произнес наконец Варгалоу.
- Воины? - переспросила Сайсифер, и ее прекрасные глаза впервые за последние несколько часов потеплели. - По-вашему, остальным не найдется что сказать? - И она посмотрела прямо на Странгарта. - Или ты и меня из комнаты вышлешь?
Странгарт от души рассмеялся:
- Нет, и шлепать не буду, обещаю!
Дождавшись, пока стихнет смех, Руан обратился к девушке:
- Ты тоже хочешь поехать?
- В Империи ведь ничего не знают ни о Корбилиане, ни о Ксаниддуме.
- Похоже на то, - согласился командир крепости.
- Значит, я еду. И Киррикри со мной.
Странгарт звучно ударил себя кулаком в грудь.
- И я поеду тоже.
- Думаю, лучше не надо, - охладил его пыл будущий зять. - Нужно ведь и здесь кому-нибудь за делами присмотреть.
- Вот именно, - с намеком поддакнул Варгалоу. Руан хотел было возразить, но умолк, увидев, как все собравшиеся согласно кивают головами.
- Я поеду вместо тебя, господин, - вызвался Альбар, и Гарруднор тут же присоединился к предложению друга, хотя обоих мучили тяжелые предчувствия.
- Руан нужен городу, - подытожил Варгалоу, - а с переговорами мы и сами справимся. Незачем показывать Империи нашу истинную силу. Поеду я, Орхунг, Сайсифер, Альбар, Гарруднор и еще несколько солдат. А ты найди Гайла и охраняй его.
- Но что, если ваше посольство окажется неудачным?
- Мы не собираемся делать ничего особенного, просто предупредим их о грозящей опасности и предложим себя в качестве союзников. Неужели они так глупы, что позволят мстительности возобладать над разумом? И могут ли они питать к нам большую вражду, чем когда-то мы питали друг к другу?
Руан тяжело вздохнул и принялся мерить шагами комнату.
- На этот раз все будет совсем не так, как прежде. Ты просто не знаешь Империи.
- Что поделаешь, придется рискнуть, мой мальчик, - неожиданно мягко обратился к нему Странгарт. - Оно, конечно, в наших лесах привыкли воевать открыто, в конном строю, с топором в руках. Но у вас, как я погляжу, честным боем ничего не добьешься. Хотя, - повысил он голос, и взор его вновь загорелся воинственным огнем, - коли придется взяться за мечи да топоры, я не одну гадину порешу, так и знайте!
Эта пламенная тирада вызвала улыбки окружающих, но никакого ответа не последовало.
- Так когда мы выезжаем? - решился прервать молчание Альбар.
- Как только вернем Гайла, - предложил Варгалоу.
- Хорошо, - согласился Руан. - Сейчас же велю приготовить для вас корабль. А что со свадьбой? - И он обернулся к Странгарту.
- По-моему, - ответил тот, - тебе надо как можно скорее жениться на моей своенравной доченьке. Она спит и видит, как бы поскорее нарожать тебе целую ораву сыновей! Кроме того, лучше, чтобы люди не знали о случившемся. Я имею в виду и историю Орхунга тоже.
- Отличный совет, - одобрил речь короля Варгалоу.
- Но тогда ты не попадешь на свадьбу, - возразил Руан.
- Не переживай, - ответил тот. - Судя по тому, что я сегодня видел, тебе с молодой женой и так скучать не придется.
Потолок зала чуть не рухнул, когда Странгарт загоготал над метким замечанием Избавителя, а остальные начали ему вторить. Сайсифер улыбалась, радуясь, что король лесов принял Варгалоу в качестве союзника и что сама она тоже была с ним согласна. Неожиданно ее охватила тревога, и она поднялась на ноги, держась за спинку стула, чтобы не потерять равновесие.
- Это, наверное, птица, - предположил Руан. - Киррикри.