— Так думай, Феннобар, думай! Ты, конечно, лучший воин Империи, но для роли Главнокомандующего этого мало, нужно еще и мозги иметь. Учись править, тренируйся.
— Нужно сделать это тайком?
— Крадучись, да не забывай, какое имя придумал себе Оттемар. Гайл. «Плут». Он наш враг, можешь быть уверен. В тот день, когда он взойдет на престол, мы с тобой распрощаемся с нашими должностями. Не забывай, твои разногласия с Морриком Элбероном были хорошо известны. Пост Главнокомандующего скорее всего достанется Руану Дабхнору. Кто будет Олигархом-Администратором, можно только гадать. Думаю, какой-нибудь любимчик Оттемара. И тогда Империи конец.
— Так что ты предлагаешь?
— Похищение. Обман. Отправь в дельту всего один корабль. Они не ждут от нас подобного шага. Никакого кровопролития, оружие пускать в ход только в случае крайней необходимости. Никаких поджогов. Просто тихое похищение, лучше всего ночью.
— Ладно…
— И не привози Оттемара сюда сам. Отныне и до того дня, когда Теннебриель сядет на престол, мы с тобой вообще не должны встречаться. Общаться будем только через доверенных лиц. Если в городе узнают о наших контактах, возникнут подозрения. Все, что происходит в Империи, должно выглядеть как естественное развитие событий.
— Хорошо. У меня есть люди, готовые исполнить любой приказ без лишних вопросов, люди, которые сражались бок о бок со мной, люди, чьих отцов я вознаградил за долгую службу…
— Я понимаю, о чем ты говоришь, Феннобар. Они — твоя опора. Но послушай моего совета, выбирай людей тщательнее. Теперь ты вступаешь в совершенно другую игру. Чтобы выиграть, нужны большое старание и осторожность.
Феннобар убрал свой меч в ножны. Будь его собеседником кто-нибудь другой, они непременно пожали бы друг другу руки, особенно заключив столь важный договор. Но с этим человеком солдат ограничился простым кивком.
— Ты получить своего пленника. Но я все-таки не понимаю, почему бы не убить его?
— Но ведь я хочу, чтобы все выглядело именно так, будто ты его убил. Как это сделать — твоя забота. Полагаю, среди твоих доверенных лиц найдутся люди, которые смогут справиться с таким заданием.
Физиономия Феннобара стала еще мрачнее.
— Разумеется, но…
— Те, кому известно настоящее имя Оттемара, будут считать свое дело проигранным, если нам удастся убедить их в его смерти.
— Но ведь я же не буду убивать его на самом деле!
— Он нужен мне здесь, тайно. Никто и не заподозрит, что он у нас в плену.
— Но зачем? — продолжал недоумевать Феннобар.
— Предоставь политику мне, Феннобар. Он — гарантия нашей безопасности. — Эвкор Эпта сухо рассмеялся. — Если когда-нибудь выяснится, что враждебная партия, клика Римунов, затевает против нас заговор, подумай только, какое преимущество над ними мы будем иметь! Однако я не думаю, что это на самом деле случится. Скорее всего Оттемар сгниет заживо на одном из этих неприступных островов.
Феннобар ответил усмешкой:
— Теперь мне понятно, как играют в эту игру. Неплохая стратегия. Значит, я похищаю Оттемара, но делаю вид, что это убийство. Я даже знаю, кого мне послать на это дело. Нужно ли моим людям маскироваться?
Эвкор Эпта пожал плечами.
— Нет, пожалуй, только пусть не являются на восток в форме солдат Империи.
На этот раз веселье Феннобара было вполне искренним.
— Великолепно! Вижу, что мне предстоит узнать еще много нового об искусстве управления государством.
После ухода полководца Эвкор Эпта призвал свою стражу.
— Я не сержусь на вас за то, что вы допустили Феннобара на остров, но впредь ни один человек не должен переступать порог этой башни без моего ведома. Если Феннобар появится вновь и попытается войти, не пускайте его. Примените силу, если потребуется.
Стражники кивнули. Они были приучены повиноваться без слов.
Эвкор Эпта запер ставни и сел в кресло. Более часа он сидел, погрузившись в глубокое раздумье. Мозг его напряженно работал, переставляя воображаемые фигуры по огромной доске, которой ему служила Империя. Феннобар полезен скорее благодаря своей глупости, нежели вопреки ей. А когда он, Эвкор Эпта, запрет в одном из потайных покоев башни Оттемара, его власть над Теннебриель будет безгранична. Она будет Императрицей, но править на самом деле будет Эпта, и, посмей она своевольничать, он тут же найдет ей замену в лице кузена-соперника. Хорошо все-таки, что Оттемар не умер.
Надо будет навестить девушку в ближайшее время и начать потихоньку подогревать ее недовольство своим положением. Она простодушное дитя и никогда не станет по-настоящему умной женщиной. Сумасшедшей, как многие Римуны, конечно, тоже не будет, но все остальные слабости этого семейства ей присущи. Теннебриель хорошо вышколена, и, если его планам суждено сбыться, она станет тем полезным орудием, при помощи которого он вернет Империю в руки истинных владык.