Глаза Варгалоу превратились в две узкие щелочки, стальная рука так и тянулась к горлу рыжего мерзавца, но он сдержался и спросил:
— Ты имеешь в виду груз? Ошибаешься, мы путешествуем налегке.
— Разумеется. Мы и не рассчитывали, что на военных кораблях, да еще и с малочисленной командой, можно чем-то поживиться. А что у вас тут вышло, размолвка?
— Территориальный вопрос, — вмешался Кромалех. — Как уже говорил Варгалоу, Элберон не подчиняется Империи. Император послал меня сюда собрать кое-какую информацию о новом городе.
Ранновик поднял брови, старательно изображая изумление.
— Послал тебя, Первого Меча своей гвардии, шпионить? Не очень-то почетное поручение. Ты впал в немилость, Кромалех?
— Император — непредсказуемый человек.
Ранновик захохотал, демонстрируя безупречные зубы.
— Точно, псих! А ты, значит, обнаружил, что сунулся в осиное гнездо?
Кромалех заставил себя улыбнуться.
— Да, Элберон не деревня какая-нибудь.
— А ты что собираешься делать? — вновь обратился пират к Варгалоу. Повесишь этого горемыку на рее собственного корабля?
— Так поступает с захваченными в плен солдатами Империи Гондобар? ответил тот вопросом на вопрос.
Ранновик нахмурился было, но морщины на его лице тут же разгладились, и он снова рассмеялся.
— Ну нет, мы не нападаем на имперские военные суда! Слишком крупная добыча.
— Ну да, купеческий корабль куда как приятнее, — съязвил Избавитель.
Пират ответил ему серьезным взглядом и без тени усмешки сообщил:
— Думаю, Гондобар способен оценить такого человека, как ты, Варгалоу.
— Уверен, что, когда мы с твоим хозяином встретимся, — а это непременно случится, — нам будет что обсудить. Однако сейчас у нас нет на это времени. Да и повода для переговоров, как ты уже заметил, тоже.
Ранновик кивнул:
— Понимаю, что ты имеешь в виду. Хорошо сказано. Но, боюсь, ты недооцениваешь ситуацию.
Варгалоу снова почувствовал, как напряжение сковало его члены. Оказывается, он еще не выбрался из этой ловушки.
— Вот как?
— Со своими пленниками можешь поступать, как тебе заблагорассудится, у Гондобара нет желания вмешиваться в их судьбу. Хотя позволь дать тебе один совет: за Кромалеха можно получить неплохие деньги, если только знать, к кому обратиться.
— Ошибаешься, — проворчал Убийца. — Моя голова, отдельно от тела или вместе с ним, ничего не стоит. Никто во всей Империи не даст за меня и ломаного гроша.
Ранновик пожал плечами.
— В таком случае, твоя преданность Императору не встречает взаимности. Впрочем, меня это не касается.
«Интересное замечание», — подумал Варгалоу, а вслух сказал:
— Есть что-то еще?
— Да, корабль Империи. Ты собираешься его затопить или забрать с собой? Знаешь, большая неосторожность использовать военную галеру Империи в собственных целях. Тебя сочтут пиратом, и тогда жди не вражеских разведчиков, а целую военную эскадру.
Варгалоу сразу понял, куда тот клонит, и обрадовался, увидев наконец возможность купить свободу без боя.
— Ну разумеется, я собирался пустить корабль на дно, — солгал он не моргнув глазом. — Однако сдается мне, Гондобар может найти ему лучшее применение. Поскольку между твоим хозяином и Императором и без того существует некоторое напряжение, если можно так выразиться, то, вероятно, присвоение императорского судна ему не повредит?
Пират отвесил Избавителю глубокий поклон.
— Какое глубокое понимание сути вопроса! Ты абсолютно прав: Гондобар использует корабль по назначению. Преступно обрекать такое хорошее судно на вечное упокоение на дне морском.
— В таком случае передай ему, что он может считать корабль своим.
Ранновик расплылся в довольной улыбке.
— Отлично! — Он умолк и вновь вопросительно поднял брови.
— Ну а я, со своей стороны, поспешу в Элберон, — продолжил Варгалоу.
— А что взамен? За корабль? — осведомился Ранновик. Избавитель понял, что от него так просто не отделаться. Что-то осталось недосказанным. Он улыбнулся.
— Полагаю, благословения твоего хозяина будет вполне достаточно.
Пират подумал с минуту, затем кивнул, деланно рассмеялся и сообщил:
— Что ж, это можно устроить.
— Вот и прекрасно, а я пока переведу пленников на свой корабль.