Северин вошел в библиотеку, окинул взглядом длинные ряды полок, заполненных книгами. Прошелся мимо первого стеллажа, проведя рукой по книжным корешкам.
- Вы так просто рассказываете мне об этом? – произнес он.
Я пожала плечами.
- Не думаю, что вас заинтересует что-либо из бумаг отца, а если и понадобится, то эти двери вряд ли послужат для вас препятствием, - ответила на вопрос мужчины и направилась к пылающему камину. На небольшом деревянном столике стояла бутылка с виски и стакан. Рядом в хрустальной пиале поблескивал лед. В ведерке остывало шампанское.
- Я смотрю, Руперт уже здесь побывал, - Северин кивнул на стол.
- Он просто незаменим, - ответила я, опускаясь в одно из кресел перед камином.
- Я так понимаю, он обладает толикой магической силы? – Северин бросил в стакан лед и налил себе виски. Затем открыл для меня шампанское, при этом я неотрывно следила за его ловкими пальцами, удерживающими пробку. Он налил мне в бокал шипящего напитка и протянул. Я потянулась к фужеру и на короткий миг наши пальцы прикоснулись и от этого прикосновения по моей коже пробежала дрожь. Я поспешно отвела глаза, взяла бокал и пригубила шампанское.
- Да, - я вздохнула. Было сложно держать эмоции под контролем. Но я отчаянно пыталась казаться спокойной. - К сожалению, у нас с Рупертом один уровень, - призналась я и повернулась лицом к стене, на которой раскинулась огромная карта нашего королевства и прилегающие к нему земли. Принц проследил за моим взглядом. Вероятно, подумала я, странные ощущения от его мимолетного прикосновения были только у меня. Возможно, я просто переволновалась, а он ничего не ощутил? Да и что это вообще было?
- Прекрасная карта, - сказал принц.
- Очень старая и… - согласилась с его словами, - очень подробная, как говорят, - я подошла ближе к изображению, взглянула на нарисованные горы, тянущиеся на севере, затем на несколько небольших поселений, отмеченных художником маленькими домишками у линии, обозначавшей дороги.
- Вторая, точно такая же, висит на стене в кабинете короля, - произнес Северин.
Я обернулась к нему.
- Вы наверняка удивитесь, - произнесла я, - но я никогда не бывала нигде, кроме столицы. А вы?
Северин лениво встал. Я с удивлением отметила то, как он легко двигался. И как только раньше я этого не заметила?
- Я бывал во всех частях нашей огромной империи. Когда-то в детстве, еще с отцом, - он встал рядом со мной, держа в руках стакан с виски. - Отец надеялся таким образом приобщить меня к интересам империи. Скорее всего, я был для него самым огромным разочарованием в жизни, - закончил Северин с кривой усмешкой, за которой пряталось больше, чем он хотел показать.
Я хотела было задать принцу вопрос, вертевшийся на моем языке, поинтересоваться, почему он отказался от короны в пользу брата, но вовремя проглотила слова, так и не сорвавшиеся с губ. В конце концов, это не мое дело. Совсем не мое.
Я снова вернулась к карте.
- Вот здесь, - я приподнялась на носки и ткнула пальцем в темное пятно, никак не обозначенное на карте, располагающееся далеко за границами страны. - Мне всегда было интересно, почему тот, кто создал эту карту, забыл обозначить эту область, - я повернулась к Северину. - Вы знаете, что находится там?
Мужчина как-то странно посмотрел на меня.
- Гиблые земли, - ответил он, после минутного молчания, - это все, что нужно вам знать.
Я вопросительно изогнула бровь и отошла к креслу. Медленно села. Северин приблизился ко мне и опустился рядом на одно колено.
- Извините, миледи, - произнес он, ставя стакан на ковер у кресла, - возможно, я покажусь вам грубым и навязчивым, но мое любопытство слишком велико. Вы позволите мне провести с вами один маленький эксперимент?
Моя спина напряглась. Карта и неизведанные земли были тотчас забыты.
- Что еще за эксперимент? – спросила осторожно.
- Я хочу понять, почему у вас такой низкий потенциал, особенно на фоне ваших родителей, - он поставил стакан на пол, - вы не против? – он протянул ко мне руки.
Несколько мгновений я колебалась, а потом решительно вложила свои ладони в его и в тот же миг почувствовала странное тепло, вливающееся в мое тело через это прикосновение. Кончики пальцев покалывало, словно через кожу пропустили небольшой заряд и, кажется, принц почувствовал нечто подобное, потому что его взгляд, спокойный и сдержанный до сих пор, вдруг изменился. Он вскинул голову. В темных глазах его высочества вспыхнуло удивление.
Северин пристально посмотрел мне в глаза, и я внезапно поняла, что не могу отвести взгляда. Он словно загипнотизировал меня. Я почувствовала себя кроликом, сидящим перед удавом. Но как не странно, страха не было. Его глаза словно говорили, доверься мне. Они стали черными, как мертвые воды проклятого озера, и обволакивали, манили погрузиться в их бесконечную тьму.