— Отец болен. Не в этот год, так в следующий я получу корону. А вместе с ней толпу шакалов, которые думают лишь о своем благополучии. С тех пор, как я вернулся из нашего последнего похода… Практически уже пять лет прошло… Я только и делаю, что пляшу ужом и учусь дружить с теми, кого готов удавить собственными руками.
Принц поднял тяжелый взгляд на Маркуса:
— Прошу. Отступи. Прошу, как друга… Завтра король прикажет тебе это сделать, как вассалу.
Маркус удивился:
— А где же справедливость и честь?
Принц указал рукой в даль:
— Там… Очень далеко от моего родного дома.
Маркус обдумал ответ и проговорил:
— Я не могу. У моей семьи есть клятва не только короне, но и каждому человеку на нашей земле. Я прав, и мне нет нужды выбирать между своими обещаниями.
Принц ударил кулаком по столу, уронив часть посуды:
— Да тебя же…
Не выдержав, он вскочил на ноги, нервно прошел из стороны в сторону, остановился у стула, оперся на его спинку и посмотрел в глаза Маркусу:
— Маркус, что мне с тобой делать⁈ Ты хоть понимаешь, насколько все настроены против тебя⁈
— Меня⁈
Принц мрачно вздохнул:
— Твоего отца уже пару лет не видели ни на одном приеме во дворце. Многие уже уверенно зовут лордом тебя. А теперь слушай внимательно. Ни у кого из твоих конкурентов нет на тебя никакой грязи. Славу в бою ты заслужил честно, лично присутствуя в самых опасных местах и выжив. В тайных отношениях с замужними женщинами тебя не замечали. Да даже просто в интрижке с какой-нибудь знатной девицей. Самые злые языки не смогут кого-либо убедить, что ты нанимал себе для грязных дел пиратов или разбойников. Ты богат. Ты знаменит. Ты силен.
Принц очень внимательно посмотрел в глаза Маркусу:
— Ты хоть можешь на секунду представить, как тебя ненавидят! Насколько сильно их сжирает зависть?
Маркус тщательно обдумал все слова принца и своего друга:
— И что? Нет другого лорда, который честно служит на благо королевства и людей?
Принц сел назад на стул:
— Нету. Ты последний. Вымирающий вид психов, для которых честь — это не пустой звук.
Маркус улыбнулся другу:
— Нас двое.
— Нет. Ты один. Я уже успел не раз свою честь разменять на пару спокойных недель королевства. Ты последний.
Друзья замолчали. Принц встал и подошел к окну и замер, рассматривая город. Рядом с ним встал Маркус. В этот момент бесшумной тенью вошла Алькамираль. Увидела небольшой беспорядок, и что господа отвлеклись, она поспешила тихо убрать, не потревожив их дум, и наполнила новые бокалы. После слуга словно растворилась в интерьере комнаты.
Принц подумал и тихо спросил:
— Что я могу сделать для тебя? Чтобы два лорда королевства не устроили кровавую резню друг с другом.
Маркус уверенно проговорил:
— Не устроим. И отца твоего не потревожим.
— Что удумал?
— Суд поединком.
Принц удивился и повернулся к Маркусу:
— Серьезно⁈ Ты думаешь, что в королевстве есть согласный на бой с тобой?
— Лорд всегда может выставить на суд бойца — замену себя.
Два друга снова замолчали, рассматривая город. Прошло какое-то время, принц пару раз касался браслета, убеждаясь в его исправном функционировании. Маркус вдруг спросил:
— Целителей для отца искал?
— Да. Лекари-травники уже ничего сделать не могут. А единственные два мага, достаточно могущественные в магии исцеления, слишком сильно связаны с жадными до короны людьми.
Принц недолго помолчал и вдруг проговорил то, что давно болело на душе:
— Мой отец невероятно сильный. Несмотря на всю боль, он сохранил рассудок. Самостоятельно может двигаться. Успешно управляет этим сборищем змей и крыс. Но даже он не всемогущий. Год за годом ему на ухо то одни лжецы, то другие предатели шепчут о заговорах, предательстве, воровстве и лжи. Я за пару лет чуть с ума не сошел от подобного, а он борется всю свою жизнь. А чем ближе смерть, тем сильнее он начал сдавать.
Маркус спросил, предчувствуя неприятное:
— Есть что-то, что касается меня?
Принц говорил очень тяжелым голосом:
— Есть. И много. Если бы эти крысы могли объединиться, то, боюсь, войны короны против твоей семьи было бы не избежать.
Маркус горько улыбнулся:
— А что крысы? Единым фронтом не выступают?
— Это же крысы. Им важен не результат, а сделать так, чтобы приложить минимум усилий и получить больше других выгоды.
Маркус положил руку на плечо друга:
— Я тебя выслушал и понял. Во мне можешь не сомневаться. Вреда королевству не посмею причинить.