Я долго поднимался по лестнице, верхние ступени преодолевая уже практически ползком – левая нога полностью так и не восстановилась, несмотря на все мои усилия, и ходить по-прежнему было тяжело. По сути, запасы жизненной энергии из меча были потрачены зря: нога, как оказалось, восстановлению не подлежала за давностью лет, сухая рука стала результатом магической травмы (а точнее, атаки вырвавшегося из-под контроля шамана духа) и также лечению не поддалась. Успеха я добился лишь с глазом, но здесь-то как раз проблема была не в болезни тела, а в психике. Правильно говорят – все проблемы от нервов. Глаз прошел сам собой, стоило только телу осознать смену владельца.
Мрачный Кассий, уже давно ожидавший наверху и угрюмо наблюдавший за моими мучениями, окинул меня недовольным взглядом.
– И как ты собрался убивать оборотней? Ты даже по лестнице нормально подняться не можешь… – Короткая пауза. – Я могу помочь.
– Нет! Я справлюсь… – Я немного смутился: слишком громкие слова для человека, для которого просто подняться по лестнице – уже подвиг. Тем более что точно такими же словами я недавно отказался от помощи в восхождении по лестнице… И что в итоге? Хриплю как загнанная лошадь, ноги подкашиваются от усталости, в голове хоровод, вот-вот упаду и потеряю сознание – герой, одним словом. – Но если ты меня подстрахуешь, я буду благодарен.
– Ну и хорошо. – Кассий достал из-за пояса нож в ножнах из белого с легким красноватым отливом металла и протянул мне. Вот что значит отменное здоровье: пока я карабкался по ступеням, напарник успел уже сбегать в оружейную. – Держи. Это немного повысит твои шансы.
– Серебро? – Я обнажил клинок и несколько раз махнул ножом перед собой. М-да, проблема… левой рукой я владею намного хуже, чем правой… Эх, далеко мне до шаррагарцев.
– Не просто серебро, а еще и с наложенными чарами. Мне его… э-э… – Магистр слегка замялся, – подарил один знакомый паладин. Раны, нанесенные оборотню этим ножом, не только не заживут, как это бывает после удара обычной сталью, но и не позволят ему сменить облик какое-то время.
– Спасибо, я…
– Не надо, – остановил мои потуги поблагодарить граф. – Но когда вернешься в норму, с тебя бутылка лорийского, а лучше две.
– Да хоть три! Спасибо… Кстати, у тебя ничего пожрать нету? – поинтересовался я. – А то я позавтракать не успел.
– Откуда? – развел руками приятель. – Я же здесь почти не живу… Пошли, по пути чего-нибудь перехватим.
– Купи пять чебуреков и собери кошку?.. Нет уж, лучше я прямо на месте поем, – отказался я. – Здоровье у меня и так теперь не ахти, не буду рисковать.
– Как хочешь, но до «Гуся» нам минут сорок ехать.
– Переживу. – Я отвалился от стены, наконец-то выровняв дыхание и даже слегка передохнув. По крайней мере, голова больше не кружилась. – Я готов.
Императорский дворец с комплексом прилегающих зданий, Высокий город, Белый город, Нижний город… Фактически четыре города в одном, с общим населением около полумиллиона человек – и все это Валор, крупнейший город мира, на целый порядок больше Стратона и почти в два раза – Ахара, столицы султаната и извечного конкурента. Крупнейший не только по населению, но и по площади; даже в наемном экипаже мы с Кассием выбирались из Высокого города (места проживания аристократии, крупных чиновников и богатых дворян) в Белый (где жили в основном дворяне помельче, богатые купцы, маги-середнячки и главы ремесленных цехов) более получаса. И это притом, что стража у ворот на выезде из Высокого города нас почти не задержала. В основном они проверяли желавших попасть туда, а не оттуда… Повезло еще, что «Золотой гусь» располагался не в Нижнем городе – вот там действительно народу тьма, особенно в районе рынка. Побывал разок, больше не хочу.
– А вот и наш «Гусь», – спустя десять минут после того, как мы отъехали от стены Высокого города, произнес Кассий.
И действительно, почти сразу я нашел взглядом расположенный вдали трехэтажный дом из белого камня, полностью совпадавший с более чем подробным описанием графа. Хотя оно и не потребовалось – огромные двустворчатые двери из черного дерева и стоящие рядом с ними два швейцара в густо расшитых золотом ливреях позволили бы мне легко отличить это заведение от любого другого. Все-таки самый дорогой трактир Белого города. Сейчас их модно стало называть ресторанами, но пока еще это название прижилось не очень крепко.
– Вот это да! – ахнул я, едва войдя внутрь заведения.
Краем глаза я заметил горделивую улыбку на губах склонившегося в легком поклоне рослого швейцара, – что ж, хорошо, когда человек гордится своей работой, даже если эта работа – открывать двери перед пьяным быдлом… Ну ладно, личностей подобного рода в «Гуся» уже не пускали, но и засевшие в общем зале на первом этаже мастеровые и мелкие лавочники также не были эталоном учтивости и благородства, особенно после выпитого в огромных количествах дешевого вина. В отличие от других заведений подобного типа, «Золотой гусь» хоть и считался элитным заведением, но о простом народе не забывал. Первый этаж был полностью отведен для бедноты (по столичным меркам, конечно), второй – для обеспеченных гостей, а уж третий, естественно, для ценителей тонкой кухни и просто для тех, кто способен заплатить за бутылку вина полтысячи и больше империалов. Но несмотря на то что первый этаж был предназначен вроде как для людей третьего сорта, обставили его со всей возможной в данном случае роскошью.
– С размахом, – произнес граф, осматриваясь вокруг. – Сразу пообедаем или пойдем искать… друзей?
– Пообедаем. – Я прислушался к голосу своего желудка, возмущенного столь явным пренебрежением. Голос был громким – мне даже неловко стало, хотя никто не повернулся посмотреть на возмутителя спокойствия и высказать свое «фи». В том шуме и гаме, что стоял в зале, просто никто ничего не услышал. – Ага! А вон и стол свободный. – Я двинулся в сторону только-только освободившегося стола в другом конце зала.
– Я их не вижу, – констатировал очевидное Кассий. – Значит, на втором этаже шикуют. На третий не заработали пока.
– Уже и не заработают, – подвел я итог, рассматривая принесенное официантом меню. – Э-э… вот это, это и это. – Я не совсем культурно потыкал пальцем в список блюд. А что, я же с виду кочевник кочевником, какие у меня могут быть манеры? Официант услужливо кивнул, улыбнулся и, выслушав заказ Кассия, тут же убежал трусцой вдаль, лавируя между столов. – Ты вообще уверен, что волки здесь?
– Два часа назад были и, как сказал мой информатор, никуда не торопились. Так что, да – они здесь… Наверное.
Принесенные официантом заказы мы проглотили буквально за минуту – ничего вкуснее я в жизни не ел. Хотел было еще сделать пару заказов, но вдруг понял, что в меня просто больше ничего не влезет. А значит, пора подумать о деле.
Сыто отдуваясь, мы с Кассием поплелись по лестнице наверх, достигнув второго этажа с огромным трудом. И сразу увидели сидящих за третьим от входа столом пятерых мужчин – четверых постарше (по описанию – наши клиенты) и одного еще совсем сопляка, года на два-три младше меня.
Оборотни отдыхали, что в их понимании означало много жрать, много пить и громко ржать. Но ржать они перестали, когда мирно хромавший мимо их стола инвалид неожиданно развернулся и ударил запрокинувшего голову в очередном приступе смеха главаря ножом под подбородок. А затем, рывком выдернув нож и ловко перехватив его обратным хватом, воткнул второму оборотню прямо в висок.
…Больше я сделать ничего не успел – в голову мне прилетел почти полный графин с хлебным вином, и я с легким удивлением понял, что падаю на пол. Волки оказались великолепными бойцами. Особенно юный графинометатель. Последней моей мыслью было сожаление, что я не смог справиться сам. А еще планы строил… Смешно.