Я яростно мотнул головой:
– Я в любом случае отправился бы…
– Вот это я и имел в виду, – с улыбкой прервал меня напарник и резко сменил тему: – Ты готов?
Я торопливо кивнул. Ну а что? Вещей у меня немного, и большая, а самое главное, важнейшая их часть сейчас со мной. Как и всегда.
В следующее мгновение я уже шагнул в портал, покидая Центр и даже саму Арранскую империю.
– Лэр Бледный? – Едва я вышел из портала, как ко мне подбежал мужчина лет тридцати, одетый в незнакомую мне форменную одежду – видимо, сотрудник посольства.
– Да, – не стал я отрицать очевидного.
– Прошу за мной, вас ждут, – с поклоном произнес человек, убегая вперед.
– Даже так, – пробормотал я, неприятно удивляясь своей предсказуемости. Аналитики и психологи службы с легкостью просчитали все мои реакции и действия вплоть до минуты… стоит подумать над этой проблемой.
Быстрым шагом, постоянно оглядываясь назад, как бы я не отстал, проводник уверенно вел меня по запутанным с непонятной целью до состояния лабиринта коридорам посольства, чтобы спустя пять минут молча указать на неприметную дверь и с тем же неизменным поклоном удалиться.
Однако…
Я постучал в дверь.
– Заходите, лэр!
Я не заставил себя долго упрашивать. В небольшой комнате, в которой из мебели были только стол, два стула и шкаф у стены слева от входа (отлично, лишняя роскошь только мешает работать и отвлекает непривычного к ней человека, то есть – меня), находился лишь один человек самой обычной, серой и незапоминающейся внешности – идеальный шпион.
– С кем имею честь? – в лоб спросил я, подойдя к столу на расстояние двух шагов.
Незнакомец встал с места и оправил одежду.
– Старший расследователь Огюст Марк, занимаюсь делом о пропаже жриц.
Я переложил посох в левую руку, а правую протянул Марку, также представляясь и благополучно умалчивая о своем гордом звании стажера (да-да, все еще стажера, хотя скоро и должен был плавно преобразоваться в лейтенанта – осталось только отличиться в деле):
– Харлаф Бледный… Введите меня, пожалуйста, в курс дела, а то меня выдернули прямо из госпиталя и просто затолкали в портал. – Я не стал строить из себя слишком крутого парня и как можно обаятельнее улыбнулся. – Если не ошибаюсь, пропажей мо… жриц, должны заниматься лантарские расследователи.
– Верно, – кивнул Огюст. – Они и занимаются, параллельно с нами.
– Тяжело было добиться передачи материалов дела? – Я указал подбородком на внушительную стопку бумаг, расположившуюся на краю стола.
– Не очень. В условиях затянувшейся войны с Эсхаром и учитывая нашу существенную помощь, лантарцы стали на удивление сговорчивы. – Расследователь растянул губы в блеклой улыбке. – Впрочем, ничего существенного в этой куче макулатуры я не нашел.
– Вы позволите мне ознакомиться? – спросил я чисто из вежливости.
– Конечно… И еще, лэр, прошу вас не покидать здания посольства без сопровождающих.
– Почему? – Я искренне изумился и даже возмутился. – Я пленник?
– О нет, что вы! – испугался двусмысленности своих слов расследователь. – Просто в условиях войны с Эсхаром у вас с вашей внешностью может возникнуть недопонимание… с некоторыми представителями местной власти. Сейчас в Лантаре открыта настоящая охота на шпионов, каждый чиновник хочет выслужиться.
– Но это же глупо! Какой я эсхарский шпион, если, как вы говорите, от меня за версту несет эсхарцем?!
– Боюсь, вас сначала арестуют, а уж только потом будут разбираться в том, кто вы на самом деле. – Огюст снова бледно улыбнулся. – Зачем же нам терять время на постоянное выяснение отношений с властями?
– Хорошо. – Я тяжело вздохнул, признавая правоту собеседника. – Один никуда не пойду… А теперь я бы хотел приступить к изучению материалов дела.
– Конечно, не буду вам мешать, – поспешно свернул разговор несостоявшийся идеальный шпион, освобождая место за столом. – Прошу…
Закончил я разбираться с горой документов только часа через четыре, измотанный бумажной работой, дико уставший, но довольный – я вышел на след, пока еще еле различимый, иллюзорный, зато дающий хоть какую-то надежду. Дело в том, что в протоколе осмотра места происшествия мне сразу бросилась в глаза одна особенность: на караван, с которым двигались жрицы, напали самые обычные разбойники (некоторых из них опознали по поисковым листам Гильдии Охотников). Всего два десятка, но они смогли перебить сходную по численности охрану из профессиональных и значительно лучше вооруженных наемников. Перебили и умерли… Ничего не напоминает? Мне – да. А уж прочитав о найденных трупиках невероятных монстров и внимательно изучив их описание, я твердо уверился, что Судьба снова свела меня с тройкой лысых магов, к которым у меня остался невыплаченный должок.
Осталось только подтвердить догадку фактами и первым делом задать работу своим лантарским коллегам – пусть прочешут местность вокруг места преступления, особенно все трактиры и постоялые дворы в радиусе двух дневных переходов от оного. Может быть, что-то и будет, если только враг не воспользовался порталом, что вряд ли.
– Лэр, проснитесь! – Все тот же знакомый мне сотрудник посольства осторожно тряс меня за плечо, пытаясь разбудить… И ему это удалось, о чем я очень сожалел.
– Что случилось? – недовольно буркнул я, медленно меняя положение тела с лежачего на сидячее и свешивая ноги на холодный пол. Поспать мне удалось только пару часов, и это – после полутора суток бодрствования. Естественно, не отдохнул я совершенно, и настроение было под стать физическому состоянию.
– Только что доставили пакет с информацией по вашему запросу, – произнес… демон его знает, кто он по должности и как его зовут!
– Уже? – почти простонал я, понимая, что нужно вставать. Интересно, это лантарцы сработали так оперативно или просто в той местности нет трактиров? – Встаю. – Я поднялся на ноги, энергично растер лицо ладонями, стараясь хоть немного проснуться, и протянул руку за конвертом. В руке тут же оказался довольно тяжелый пакет, и я мысленно застонал, предвкушая новые долгие часы бдения над бумагами.
А «проводник» тем временем уже смылся… Разумно: злой я сейчас очень.
Но весь сон, так же как и раздражение, пропал, как не было. Оказалось, лантарцы свой хлеб ели не зря. Как я и думал, в одном из постоялых дворов, всего в дне пути от места нападения, вспомнили трех странных мужчин, остановившихся там однажды на ночь. Что ж, значит, пора собираться в путь – доверить такое важное дело никому другому я не мог…
Но выдвинуться в путь так быстро, как хотелось бы, не получилось – согласование действий с лантарскими коллегами-расследователями затянулось на целый день (скажем «спасибо» лантарским… да и нашим тоже, чего греха таить, бюрократам). Впрочем, это дало мне шанс выспаться, но я им не воспользовался. Только на следующий день утром отправилась в путь небольшая процессия в составе меня, лэра Марка, четырех сопровождающих из числа посольской охраны и представителя лантарской стороны – щуплого занудного мужичка лет пятидесяти с редкими сальными волосами и взглядом побитой коровы, одетого в форменную темно-серую одежду младшего расследователя.
Так, выслушивая нудное раздражающее зудение лантарца и тупой смех охранников (когда у меня настроение плохое, все вокруг резко становятся гадами и сволочами), я преодолевал то расстояние, что отделяло меня от разгадки тайны исчезновения сестры… О ее возможной смерти я старался не думать.
Сказать по правде, особых отличий Лантара от Эсхара я не увидел: если не считать отсутствия крепостного права и еще кое-каких мелочей, разницы и не было. Хотя настроение у меня было не то, чтобы любоваться видами, – я провел последние дни словно в тумане, постоянно прокручивая в голове даже самые невероятные версии произошедшего с Эль. Уже целый месяц прошел… Нет, не думать о плохом!