И опять я пожалел о своем карьерном росте… Все, больше никаких карьерных ростов – слишком это геморройно. Хотя Архимагом я стать все же хочу, а вот Верховным – дудки. Впрочем, на данный момент живут и здравствуют всего два Архимага: Верховный маг империи – он же, по совместительству, ректор Арранского Университета, и еще один, древний и нелюдимый маг-затворник, живущий где-то… Никто не знает точно, где он живет. Да, еще Архимаг есть в Эсхаре, как и в большинстве других стран, где имеется своя высшая школа магии, но это скорее политика – как же, и у нас есть Архимаг! Мы и сами с усами! По сути же между настоящими, в понимании древних аанцев, и «самопровозглашенными» Архимагами пролегала пропасть.
Кстати, ректор Университета – маг (в данном случае «маг» не обозначение ранга, а скорее профессиональная принадлежность) Воздуха, а его учитель-отшельник – Огня… Вот бы познакомиться. Древний старикан многому может научить. Впрочем, с одним почти Архимагом (по крайней мере, по количеству Силы он подходит… увы, но количество Силы не главное в этом деле) я уже знаком – Кассий хотя и находится в ранге Магистра, вполне может претендовать на повышение. При вербовке оставшийся мне неизвестным Магистр не соврал – мне в учителя действительно выделили лучшего… Хм, а это мысль… Кто сказал, что в «закромах» различных спецслужб и организаций по всему миру не запрятана еще пара десятков Архимагов? М-да-а…
Но это все к слову – сейчас у меня проблемы, которые нужно решить быстро, за пару ближайших дней. Из ста восьмидесяти теперь уже моих сотрудников треть стоит уволить как можно быстрее, десятка два убедительно предупредить впредь не брать денег у «клиентов», а еще троих банально убить – такая мразь не имеет права на жизнь. Конечно, долго я на этой должности не задержусь, и вроде бы мне должно быть все равно, что здесь происходит, но оставить все как есть не в моих силах. Ненависть к негодяям всех мастей во мне слишком сильна.
Я подхватил вилкой с тарелки последнюю отбивную, отправил ее в рот и с чувством зачавкал. А что? Ужинаю я в гордом одиночестве в своем кабинете, среди бумаг, можно расслабиться. Опрокинул в рот бокал красного вина. И как-то резко расхотел работать. Я окинул тоскливым взглядом гору бумаг, скопившихся на столе по правую руку, затем гору раза в четыре поменьше, слева – то, что уже рассмотрено и проработано. Судя по всему, последний месяц Солтас бумажной работой откровенно пренебрегал… Да и раньше не особо напрягался в плане исполнения своих обязанностей. А мне приходится за ним разгребать… Все, с меня хватит. На сегодня точно.
– Фриц! – раздраженно рявкнул я, вызывая секретаря.
– Слушаю, лэр лейтенант! – Этот незаменимый человек тут же показался в дверях.
– Забери. – Я махнул рукой на поднос с посудой. – И можешь идти домой. Отдыхай.
– Спасибо, лэр, – чопорно поклонился секретарь, подхватывая поднос и удаляясь из помещения.
Я уважительно цокнул языком – всегда уважал профессионалов своего дела, а здесь он самый и есть. Незаменимый человек – несколько лет именно он тащил на себе все дела этого участка. Жаль только, что он входит как раз в тройку людей, подлежащих уничтожению, – сотрудничество с Триумвиратом я еще мог бы простить за заслуги, но Фриц имел нездоровую страсть к малолетним мальчикам… Не оставляя свидетелей. Сию интересную информацию я нашел в сейфе Солтаса, который закрывал глаза на хобби своего помощника (пришли они на свои должности одновременно, что наводит на определенные мысли).
– Не за что… – Я вытянул руки над головой, потянулся. – Пора и мне на боковую. – Я широко зевнул, раскрыв пасть во всю ширь. Да так и застыл с открытым ртом – в кабинет довольно организованно вбежали четверо личностей в черных одеждах и с арбалетами в руках.
– Ого! – язвительно произнес вошедший следом за ними пятый – средних лет мужчина в дорогой одежде темных тонов, с мечом на поясе и посохом в руке. Судя по смуглой коже и чертам лица, маг был либо из восточных провинций империи, либо из султаната. – Мы застали тебя в такой интимный момент!
– Нужно было тебя сразу прикончить, – расстроенно произнес я, глядя через плечо мага на стоящего в дверях Фрица.
– Не волнуйтесь, лэр, я разберу бумаги вместо вас, – бесстрастно отпарировал секретарь. – Мне было приятно с вами работать.
– Хм… мне тоже, – неожиданно для себя честно признался я.
– Поработаете еще! – удивил меня маг. Я, приподняв в удивлении бровь, посмотрел ему в глаза. – Топор хочет с тобой поговорить.
– Вот как? Интересно, по какому поводу? – Я наконец закончил прикидывать свои шансы на победу в драке – их не было. Если Истинное зрение не обманывало и аура мага не ложная (замаскировать ауру способны лишь сильные и опытные волшебники), то он вдвое сильнее меня и во много раз опытнее. Стоит ли дергаться? Да и арбалеты…
– Он сам тебе скажет! Пошел!
– Бегу и падаю, – буркнул я, послушно поднимаясь на ноги. – И как ты собрался вывести меня из здания? Не все же здесь продажные твари.
– Так же, как вошли. Здание старое, есть выход в городские катакомбы. Нужно лишь иметь изнутри того, кто бы открыл дверь, и все.
– Не знал. И что, большие катакомбы?
– Подо всем городом. Кое-что осталось еще со времен Аан – Валор разрушали несколько раз, чтобы затем возвести снова, на руинах предыдущего, кое-что построили позже и целенаправленно. Вот за тысячелетия и образовались под городом лабиринты. А в них различные твари, которые на поверхности уже давно вымерли, а там живут себе. Демоны, химеры, нежить, сектанты и темные маги… На нижних уровнях катакомб чего только нет.
– Так чего же мы ждем? – в нетерпении воскликнул я.
Маг усмехнулся – он явно знал, на чем можно поймать собрата по ремеслу. Любопытство и жажда новых знаний – вот слабое место каждого мага, если он настоящий, конечно.
– Ничего… Идем, нас уже заждались.
Глава 5
Катакомбы мне сразу не понравились – темно, сыро, непонятное шебаршение в темноте, сразу за пределами освещаемой факелами зоны, сзади напряженно пыхтит бандит, периодически покалывая меня кинжалом в спину. И зачем так прижиматься? Извращенец.
Вопреки моим ожиданиям, путь наш проходил не по узким коридорам, а чуть ли не по подземному проспекту – по крайней мере, стен я разглядеть не смог. Только пол неровный… Ай! Я попал ногой в яму и чуть не подвернул ногу, остановился на секунду, а идущий сзади урод больно кольнул меня кинжалом в спину.
– Тебя я убью первым, – полуобернувшись назад, спокойно произнес я.
– Что-о?! Ах ты… – взревел бандит, но тут же заткнулся, остановленный на полуслове ледяным взглядом вожака. Духу у него хватило только что-то тихо пробурчать.
– Эй, маг, – окликнул я. – Долго нам идти? Час уже шлепаем.
– Почти пришли, – ехидно ответил бандит. – Понравились катакомбы?
– Очень, – уныло пробурчал я. – Только я не вижу здесь ни монстров, ни сокровищ… ничего достойного внимания.
– Этот район регулярно очищается нашими людьми. К тому же это только верхний ярус, вниз я бы тебе спускаться не советовал.
– А сколько всего ярусов? – поинтересовался я.
– Не знаю, до самого дна не спускался, но четыре точно. С четвертого я еле унес ноги, оставив там всю группу.
– Неужели никто не пытался проверить, что внизу? – искренне удивился я.
– Почему же? Некоторые маги и сорвиголовы спускаются и ниже четвертого яруса, но не ты, – несколько высокомерно произнес маг. – Сколько тебе лет, двадцать семь? Тридцать? – Ну да, по легенде лейтенант Блейз был двадцати девяти лет от роду (слишком молодой командир не всегда имеет должный авторитет у подчиненных, поэтому надо мной немного поработали, слегка изменив внешний вид – совсем чуть-чуть).
– Почти, – сухо отозвался я.
– Признаю, как маг ты неплох, но этого явно недостаточно для спуска туда. – Бандит ткнул пальцем вниз.
– Посмотрим…
– Пришли, – не дал мне договорить конвоир, останавливаясь возле еле заметной ниши в стене и на что-то нажимая. Раздался скрип, хруст, а затем моему взору открылась уходящая вверх лестница, освещенная факелами, расположенными на стене через каждый метр. Зачем? Темноты они, что ли, боятся?