— Почему ты хочешь стать тату-мастером?
— Потому что это моя страсть. Это то, о чем я думаю каждое утро и каждую ночь. Потому что я хочу изменить жизнь. Я хочу помочь людям скрыть свои шрамы. Улучшить их личности. Их красоту. Их сущность. Потому что чем больше времени я провожу на этой земле, тем больше я верю, что самовыражение — это один из самых важных даров, которыми мы обязаны самим себе. И потому что… — я глубоко вздохнула, собираясь с духом и готовясь впервые сказать о себе что-то положительное. — Потому что я думаю, что могу быть чертовски потрясающей в этом с правильным руководством. И я думаю, что ты лучший в своем деле.
По легкой улыбке Грэди я могла сказать, что он удовлетворен ответом.
— Ты давний клиент, — заметил он.
Я кивнула.
— Как я уже сказала, ты — мой первый выбор. Мой единственный выбор прямо сейчас, если честно.
— Я никогда раньше не брал клиентов в качестве стажера. Это требовательное обучение, — предупредил Грейди. Он выдвинул ящик стола, вытащил стопку карандашей и начал их точить. — Мы говорим о двух годах без зарплаты. Я знаю твое прошлое и знаю, что у тебя есть средства…
— Вообще-то нет, — оборвала я его. — Но это не имеет значения. Меня устраивает длительная стажировка. У меня есть много вещей на складе, которые я могу продать, чтобы выжить. И через несколько дней я найду работу на неполный рабочий день.
Если бы кто-нибудь дал мне шанс.
— Ты начнешь с самого низа, если я возьму тебя на работу, — продолжил он. — Выносить мусор, устанавливать и разбирать станции, ходить за кофе и подменять Мидоу, когда она прогуливает работу, а это каждый раз, когда она расстается с парнем, что происходит раз в два месяца.
Я давно подозревала, что Грейди влюблен в Медоу, просто молча наблюдая за ними двумя годами.
Я улыбнулась.
— Я могу это сделать. Без проблем.
— Первое, что ты сделаешь примерно через шесть месяцев после того, как станешь назначенной девушкой на побегушках в магазине, — смешаешь чернила. Я не позволю тебе прикасаться к живой коже раньше, чем через год.
— Звучит честно.
— Ты сделаешь около ста пятидесяти татуировок бесплатно — и тебе придется найти добровольцев, если тебя примут.
— У меня большая сеть и большой список контактов. Я могу это сделать, — сказала я с уверенностью, что — как ни странно — я начала чувствовать.
— И ты заплатишь за чернила.
Похоже, Грейди пытался отпугнуть меня от работы. Может быть, как и Келлер, он думал, что я не смогу этого сделать.
Но я продолжала кивать, сохраняя улыбку, даже когда моя надежда начала рушиться.
— Неважно, чем ты меня удивишь, Грейди, я тебе обещаю. Я хочу этого больше всего на свете. Я докажу тебе свою правоту.
— Хорошо. — Он вздохнул, бросил в ящик стола наточенный карандаш и взял другой. — Давай посмотрим, что у тебя есть.
Дрожащими пальцами я достала из рюкзака блокнот и молча протянула ему. Стрела оправданий была на кончике моего языка, натянутая и готовая к пуску.
Это только ранние наброски.
Пролистай до конца и посмотри, насколько я продвинулась вперед.
Если этого недостаточно, я могу пойти на вечерние занятия.
Но я ничего не сказала. Я терпеливо ждала, пока он перелистывал страницы, внимательно рассматривая мои эскизы. Ангел в кандалах со сломанными крыльями, дьявол, который угрожающе смеялся, сердца в клетках, портреты животных, драконов и воинов.
Он остановился, когда дошел до рисунка девушки, очень похожей на меня, в терновом венце. Он сделал длинный вдох, забрав весь кислород в комнате. Мои мышцы напряглись в ожидании его вердикта.
— Это ты? — тихо спросил он.
Лицо девушки-меня было непропорциональным. Это была одна из моих самых ранних работ. Думаю, я нарисовала ее в первый раз, когда мы с Рэнсоном были в Техасе.
— Да, — сказала я, сопротивляясь желанию объяснить, что теперь я могу изобразить человеческое лицо гораздо лучше.
— Оно полно боли.
Мои глаза поднялись, чтобы встретиться с его глазами.
— А разве не все мы?
На его губах заиграла улыбка.
— Когда ты можешь начать?
ГЛАВА 24
Хэлли
Три месяца спустя.
Ты встанешь и откроешь этот замок, Хэлли Торн.
Я устроила себе ободряющую речь, распахнув входную дверь в свое здание в Вествуде.
Возможно, квартира была громким названием того, что я снимала. Имущество представляло собой двухэтажный дом, переоборудованный в четыре квартиры-студии — две на первом этаже и две на втором. Детали относительно законности этого соглашения были рискованными, но это был достаточно безопасный район, и арендная плата была очень дешевой.