— Тогда давайте проявим вежливость и начнем с Эмилии, — предложил Ланс.
— Ты уверен, что мы поступили правильно, не взяв с собой больше людей? — шепотом спросил Леонард.
— Предлагаешь учинить официальный погром в доме наследной принцессы? — так же тихо отозвался Винсент.
Из окон высящегося перед ними темного особняка наружу не проникал ни единый лучик света. В саду, перед домом, причудливо извивались тени раскачивающихся под ветром деревьев, едва слышно шелестела листва, откуда-то издалека доносились звуки вальса. И от всего этого веяло одиночеством и равнодушием.
Они без труда справились с замками в калитке ограды и высокой резной входной двери.
— Что дальше? — осведомился Ланс.
— Предлагаю начать поиски с чердака и продвигаться сверху вниз, — решительно проговорил Винсент и, не дожидаясь возражений, двинулся к лестнице. Братья молча последовали за ним.
Особняк сестры был небольшим, и в следующие два часа они успели осмотреть все помещения, вплоть до подвала. Где и вышла заминка.
В подземные уровни владений Эмилии вела короткая деревянная лестница, оканчивающаяся толстой, обитой железными полосами, дверью. Сама по себе, дверь не могла остановить непрошеных гостей, но, помимо нее, ход вниз перекрывался хитрым сплетением защитных чар. Особенно впечатляла нарисованная над дверью кровью разделительная Тетраграмма Терминатора, флюиды угрозы от которой Ланс ощущал буквально физически. Знак Границы сканировал столь сильно, что смотреть на него с помощью колдовского зрения без дополнительной защиты было невозможно. Некоторое время они нерешительно топтались перед дверью.
— Что скажете, мастера? — вопросил, наконец, Винсент.
Близнец только покачал головой и посмотрел на Ланса.
— Пройти, конечно, можно, но тихо это сделать не удастся, — ответил тот на невысказанный вопрос.
— С таким же успехом можно было сразу идти сюда, а не тратить попусту время на поиски по всему дому, — проворчал старший брат.
— В следующем доме так и поступим, — мрачно заверил Леон.
— А можно установить, что находится за дверью, не заходя внутрь?
— Так можно отыскать лишь магические предметы, но отнюдь не винные бутылки, — ответил Ланс. — Хотя мы можем проникнуть в подвал где-нибудь в другом месте, обойдя дверь.
— Не можем, — быстро возразил Леонард. — Защита распределена равномерно по всему периметру подвальных помещений.
Винсент долгим взглядом осмотрел препятствие:
— Как я понимаю, основная закавыка вот в этой штуковине, — он ткнул пальцем в тетраграмму.
В тот же миг знак полыхнул алым, воздух перед дверью свистнул. Образовавшийся микросмерч прыгнул в их сторону и хлестнул по лицам тугими воздушными струями.
Подобное проявление мощи никого не испугало, но отступить заставило.
— Реакция на негативный поток внимания, — прокомментировал Ланселот. — Винс, постарайся не концентрироваться на этой штуке. Кто знает, на что она способна?
Старший брат только вздохнул.
— Так что будем делать? — поинтересовался Ланс.
Никто не ответил.
— Раз уж мы здесь, нам ничего не остается, кроме как дойти до конца, — после долгого молчания заявил Винсент. — Другого выхода я не вижу.
Но предпринять что-либо они не успели. Что-то изменилось в ритмичном переливе пеленающих дверь штрихов-ветвей Древа Сил. Ланс почувствовал, как тысячи иголочек впиваются ему в лицо и ладони, и поспешно отступил назад.
— Похоже, мы в доме не одни, — быстрее остальных оценил ситуацию Леонард.
Знак над дверью поменял цвет с красного на желтый и стек вниз, образовав на пороге блестящую лужицу. Силовые линии задрожали и стали выгибаться, освобождая дверной проем. Ланс попытался высчитать исходные параметры наложения чар, но толчок в плечо заставил его отвлечься.
— Ты что, к полу прирос? Быстро в укрытие! — прикрикнул Винсент.
Он едва успел пригнуться за массивным мягким креслом в холле, как дверь в подвал медленно открылась. Ланс затаил дыхание. На пороге возникла невысокая фигура, с ног до головы закутанная в черный плащ, сделала несколько шагов и остановилась. В темноте вспыхнули два уголька-глаза, обежали помещение и уперлись прямо в него. Только теперь принц сообразил, что потерял всякую осторожность и почти по пояс высунулся из своего укрытия. Он услышал тихий удивленный вскрик незнакомца, и в следующий момент события завертелись с головокружительной быстротой.
Фигура метнулась назад, одновременно сбоку ей наперерез бросился кто-то из братьев. У самой двери они столкнулись. В темноте раздались звуки ударов, завершившиеся сочным шлепком оплеухи. Вслед за этим один из дерущихся, судорожно взмахнув руками, отлетел в сторону, прямо на декоративную нишу в стене. С грохотом и треском на пол посыпались какие-то вазы и кубки.
— ……………………….! — раздалась бешеная ругань Леонарда.
Пока близнец поднимался, ночной гость успел отскочить назад и начал закрывать за собой дверь. Но сделать это ему помешал Винсент. Вовремя набежавший старший брат врезал ногой по двери, и силе этого удара мог бы позавидовать сам Яго. Раздался истошный крик боли их невидимого противника, которого отбросило вглубь уводящего в подземелье хода.
Опомнившись, Ланс следом за старшим братом вбежал в уводящий вниз провал. Позади, изрыгая невообразимую ругань, ломился близнец.
Несколько раз изогнувшись, коридор вывел их в пустую комнату. Здесь неприятно пахло какими-то зельями и ладаном. На полу угадывались очертания полузатертого магического круга. Под потолком, у вытяжного отверстия, висели клубы зеленоватого дыма. Ланс прошел в центр круга и обмакнул палец в красную лужу на полу.
— Вино, — сообщил он, принюхиваясь.
— Не вздумай пробовать, — резко предостерег Винсент.
— Еще чего!
— Его нельзя упускать! — спохватился Леонард, и бросился в арочный пролет в дальней стене.
Через секунду оттуда донесся звон клинков и приглушенные проклятия близнеца, и Ланс с Винсентом побежали следом.
Вряд ли она всерьез рассчитывала вырваться и обнажила клинок скорее от отчаяния. Все трое братьев стояли у входа в последнюю комнату, перекрывая единственный путь к отступлению. Не отводя дерзкого взгляда, она облизывала свежую ссадину на костяшках пальцев. В ее опущенной правой руке полыхала Герион, ее Истинный клинок, а на лице сестры, с правой стороны, темнел громадный кровоподтек. И хотя она пыталась выглядеть уверенной, Ланс чувствовал ее страх. И внезапно принцем овладело странное желание обнять сестру, расцеловать и заживить ее раны. Но ничего подобного он, разумеется, делать не стал.
— Хорошо же ты принимаешь гостей, — потирая щеку, произнес Леонард.
— Сегодня я никого не ожидала, — без тени улыбки ответила она.
Близнец молча прошел в комнату и уселся на единственный стул. Никто из братьев не знал, что делать дальше и последовавшая заминка позволила сестре прийти в себя.
— Что вы делаете в моем доме? — задрав подбородок, осведомилась она.
— Тебя долго не было, — неуверенно проговорил Винсент, — и мы решили...
Несколько секунд Эмилия ждала продолжения.
— И вы решили поискать меня в моем собственном доме.
— Мы беспокоились, Эми.
— Вот как?
Она насмешливо оглядела каждого. Сестра все больше чувствовала себя хозяйкой положения, и Ланс почти готов был признать ее право на это. Если б не одно «но» — он не мог забыть ее реакцию на их появление. Могущественная принцесса, колдунья, в первые минуты вела себя как застигнутый на месте преступления мелкий воришка, что никак не соответствовало ее статусу уверенной в себе хозяйки дома. Да и взгляд ее был взглядом человека, застигнутого врасплох за каким-то неблаговидным делом. Ответ пришел внезапно, как озарение — винная лужа на полу!
Он приблизился к сестре и картинно поклонился.
— Мы готовы признать... нет, мы признаем свою неправоту и просим прощения.