Ланс не нашел ничего лучшего, как не слишком вежливо осведомиться:
— Ты как сюда попал?
Винсент же молча склонился над гостем.
— Ланс, он очень плох, — озабоченно произнес старший брат, помогая кузену устроиться удобнее. — Беги за доктором.
— Нет, — неожиданно возразил Виктор, — сначала поговорим.
— Это можно сделать и в присутствии доктора, — заметил Ланс, направляясь к выходу.
— Погоди, Ланс, нет времени.
Виктор замолчал, собираясь с силами. Двоюродный брат был очень бледен, лицо его покрывали бисеринки пота. Его левая рука была неловко обмотана толстым слоем бинта, сквозь который просачивалась кровь. Камзол и рубашка были расстегнуты до пояса и сквозь прорехи проглядывали еще слои грязного бинта, обмотанного вокруг торса. Заметив их взгляды, Виктор жалко улыбнулся:
— Я скверно выгляжу, верно? И, тем не менее, мне удалось незаметно пробраться сюда... отчасти из-за паники во Дворце. Что у вас случилось?
Ланс еще только раздумывал, что говорить, а что нет, как Винсент ответил:
— Около часа назад твой брат похитил и куда-то увез Эмилию.
Уголки рта Виктора скорбно опустились.
— Значит, я не успел.
— Это он тебя так отделал? — спросил Винсент.
— Его люди. Но я все же вырвался. Ланс, я хочу извиниться перед тобой за ту встречу.
— Пустяки.
— Нет, не пустяки, я был не прав, — двоюродный брат откинул голову на спинку и закрыл глаза.
— О, Боги, как же я был слеп, — простонал он вдруг.
— Главное, что ты жив.
— Жив, — горько усмехнувшись, повторил Виктор.
Ланс осторожно положил руку ему на плечо:
— Не надо, Вик, сейчас это не поможет. Давай лучше подумаем, куда он мог направиться.
— Я не знаю, он якшался с разным сбродом, — и тут выдержка окончательно изменила Виктору:
— Ведь это он убил Лоуна и отца! — выкрикнул он. — Он же совсем спятил!
Братья переглянулись, и Ланс понял, что не сможет заставить себя рассказать Виктору всю правду.
— После нашей встречи, Ланс, я прошел к нему и потребовал прямых ответов, — неожиданно спокойно заговорил Виктор. — К тому времени я сам начал подозревать что-то неладное... Он смеялся надо мной, он плакал, потом угрожал и, наконец, во всем признался. Но тогда я не поверил, заставил себя не поверить в этот кошмар. А спустя несколько часов, во время прогулки, его солдаты напали на меня. Каким же я был дураком!
Он замолчал и обессилено уронил голову на грудь. Они молча подождали, потом Винсент буркнул: «Я за лекарем», и пошел к выходу. И уже в дверях столкнулся с вбежавшим в комнату Филиппом.
— У нас беда! — воскликнул тот и увидел Виктора. — Проклятье, ведь это же...
Его рука потянулась к ножнам на поясе.
— Успокойся, — остановил его Винсент. — Он на нашей стороне.
Несколько секунд Филипп оценивал новость, затем, видимо, решил оставить разбирательства на потом.
— Мы с Леоном только что говорили с Дианой. Она не сможет перетянуть нас в Миссию.
— Почему? — в один голос воскликнули братья.
— На нее совершено нападение, — раздался голос входящего в комнату Леонарда. — Весь ее отряд перебит и, что самое скверное, погибли все члены ее Круга. Пока она не соберет новый, переправить нас будет невозможно. А это дело не одного дня... Что он здесь делает? — указал на Виктора близнец.
— Как и все мы, наслаждается братской любовью, — горько сострил Ланс. — В таком состоянии он нам не опасен.
— Это и был его план, — убежденно сказал Винсент. — Выждать до последнего и лишить нас возможности перемещения. Если б Ланс не вынудил нас делать хоть что-то, то мы бы так и остались в столице, и уже ни на что не смогли бы повлиять.
— Но как он сам собирался переправиться... куда ему там нужно? — спросил Леонард.
— Я вижу лишь один ответ — ему известно о нашем методе.
— Тогда что ему помешает им воспользоваться?
— Тут есть два варианта — хороший и плохой. Согласно плохому, члены его Круга собраны у Миссии, и в этом случае сейчас он уже должен быть на месте. Но, вероятность этого ничтожно мала. Иначе он не стал бы требовать лошадей и эскорт. Даю голову на отсечение, что его Круг остался здесь, и именно наше вмешательство помешало Фреду использовать его Силу. Вряд ли он рискнет остаться в городе для воссоединения с Кругом, а значит, ему придется добираться в Миссию на лошадках. И у нас появляется шанс догнать его в пути.
— У него фора в полтора часа, — возразил Леонард, — и еще столько же уйдет на снаряжение погони. К тому же, он получил наших лучших коней и наверняка попытается устроить нам в дороге ловушки.
— Но у нас нет другого выхода, кроме как преследовать его! — вскричал Филипп.
— К сожалению, ты прав, — вздохнул Винсент и, наконец, покинул комнату.
Подготовка к погоне заняла значительно больше полутора часов, и когда отряд оставил столицу, фора Фредерика выросла вчетверо. Главным виновником задержки был Виктор, пожелавший во что бы-то ни стало участвовать в поимке брата. Остальным ничего не оставалось, как уступить, хотя все понимали, что в этом случае ни о каком перехвате Фреда в дороге не может быть и речи. Лечением ран Виктора занялись все, и для этого были использованы все целительные возможности Магии Древа. Основной ритуал длился около трех часов, и по его окончании большинство ран брата были залечены.
Но успех дорого стоил Семье. Их магические резервы Силы истощились настолько, что образование Круга стало нереальным, а физическое истощение принимавших участие в Ритуале поставило под сомнение саму возможность погони. И хотя к моменту отъезда они сумели кое-как восстановиться, все понимали, что этого явно недостаточно.
Сумбурность и спешка при сборах сразу же сказались на темпе преследования. Отчасти спасало лишь то, что загодя высланные курьеры предупреждали власти встречающихся на пути городов и селений о скором проезде кортежа, и путники всегда вовремя получали свежих лошадей, питание и замену сопровождающему их эскорту.
Постепенно азарт преследования захлестнул весь отряд, от солдат арьергарда до принцев. Люди втянулись в сумасшедший ритм, взаимодействие со встречающимися на пути наладилось, и погоня набрала приличный темп. Не желая потворствовать распространению слухов и сплетен, они очень осторожно интересовались проехавшим ранее отрядом Фредерика, и потому имели о нем весьма скудные сведения. Поначалу вести были крайне неприятные. Уже к первой ночи отставание увеличилось до двенадцати часов. К следующей ночевке к ним прибавился еще час, а уже на третьи сутки этот час был отыгран! Ядро постоянно сопровождающих принцев войск увеличилось до двухсот человек. К четвертым суткам братья сумели почти полностью восстановить силы, и из группы наследников престола только Виктор выделялся нездоровым цветом лица. Время привалов и остановок на ночь он проводил в постели, под присмотром целителя.
На пятые сутки они отыграли целых два часа, сократив, тем самым, отставание до десяти. В сердцах пробудилась надежда, но на следующем суточном отрезке сохранить этот темп не удалось. Если при выезде из столицы у высланных вперед курьеров была фора почти в четыре часа, за которые они успевали сделать все необходимое, то к шестому рассвету она сократилась в два раза. Курьеры проигрывали им в скорости! К шестым суткам погони они едва успевали подготовить свежих лошадей и провизию. Заботы о размещении людей стали отнимать часть ночного отдыха.
Перегоны между остановками увеличивались, городки же на их пути становились все меньше и, соответственно, уменьшались их возможности в обеспечении отряда всем необходимым. К тому же, проехавшая ранее группа Фредерика действовала все наглей и бесцеремонней, отбирая для себя самое лучшее. К концу шестых суток между преследуемыми и преследователями оставалось девять часов пути.
Отряд углубился в глухую провинцию, с ее редкими городишками и широко разбросанными друг от друга деревнями и селами.