Скрытый мраком бандит хихикнул:
— Да, ладно тебе, Бурнус. Я же пошутил.
Хлыст обхватил Адэра за плечи:
— Это он спросонья.
Пройдя ещё немного вдоль обрыва, Хлыст свернул с дорожки и, цепляясь за камни, устремился вверх по склону. Вдруг пахнуло кровоточащими дёснами. Раздалось уханье совы.
— Свои, — сказал Хлыст, не останавливаясь.
Адэр не знал, радоваться или прийти в ужас от своей необычной способности. Он всегда чутко реагировал на запахи, но до недавних пор не подозревал, что вонь настолько разнообразна и многогранна.
— А вы куда? — ударилось в спины.
— Не твоего ума дело.
Они шли долго. Их никто не остановил, не подал сигнала и ни разу не выдал своего присутствия. Следуя за давешним мучителем, Адэр еле сдерживался, чтобы не набросится на него и не свернуть ему шею.
Чутьё подсказывало: смерть Бурнуса не была следствием возвышенного порыва чёрной и ожесточённой души Хлыста. Бурнус знал о предстоящем побеге. Возможно, сам его подготовил. И вошёл в расщелину первым, чтобы остаться в ней и дождаться приятеля, а потом как ни в чём не бывало вернуться с ним в лагерь.
Адэр задохнулся от внезапной догадки. Это всё подстроила Малика. Конечно! Решила не терять время на поиски Крикса. Наобещала Хлысту с три короба и ждёт их в укромном месте. А Хлыст, чтобы не делиться с Бурнусом, хладнокровно избавился от сообщника.
Бандит подвёл Адэра к обломку скалы:
— Стой здесь. — И забрался в углубление в стене.
Послышался шорох вперемежку с ругательствами.
— Держи, — раздалось из ниши.
Адэр подставил руки и от неожиданности присел под тяжестью чего-то податливого, гибкого, замотанного в грубый холст. Ударом молнии пронзила мысль: это тот самый человек, случайно забредший днём в лагерь.
Хлыст спрыгнул на землю.
— Что это? — спросил Адэр, ещё надеясь, что ошибся.
— Хочешь жить — неси.
Следуя за Хлыстом, Адэр вдыхал запах пота и крови, трясся от чувства брезгливости и боролся с тошнотой. Посмотрел через плечо, пытаясь разглядеть источник нового запаха — то ли сухого дерева, то ли сена, — который упорно гнался по пятам.
Послышался шум воды. Сначала он доносился издалека, затем загудело под ногами. И вдруг заревело со всех сторон, беспощадно разрывая перепонки.
Земля пошла резко вниз. Впереди возникло нечто длинное, широкое, как русло реки, затянутое плотным туманом. На противоположном «берегу» виднелся горный кряж. Из сердцевины этого «нечто» торчала верхушка чёрного камня.
— Великкамень, — прокричал Хлыст. — Теперь ждём.
На языке вертелось: «Чего ждать и сколько?» Но подумав, что вместе с ответом его лицо вновь обожжёт смрад гнилых зубов, Адэр промолчал.
Воздух светлел. Туман оседал плавно, лениво, открывая взору утёсы, поросшие изумрудным мхом. Стекал дымящими ручьями с громадного чёрного камня. Клубился в этом «нечто». Пробуждение мира сопровождалось радостным рёвом воды: где-то рядом низвергались невидимые водопады.
Сквозь полупрозрачную дымку просматривалась долина. Зеленел ковёр трав, белели россыпи цветов, извилистый ручей прокладывал дорогу к небесам, сверкающим как сталь.
Адэр посмотрел на тонкую малиновую полоску горизонта. Там встаёт солнце. Там замок. Там его свобода. Повернул голову и не смог сделать вдох. Возле Великкамня стоял человек. Лица нельзя было рассмотреть, но мотоцикл…
Адэр помчался по склону, прижимая к груди тело в дерюжке. Анатан побежал навстречу, размахивая руками.
Хлыст накинул Адэру на шею перекрученную верёвку и проорал в ухо:
— Задушу!
Адэр споткнулся, замер. Как его отражение замер Анатан. Хотелось крикнуть бандиту: «Я всё для тебя сделаю, только отпусти!» Из груди вырвался всхлип.
Помедлив, Хлыст убрал кнут:
— Если что-то пойдёт не так, убью тебя и Анатана.
Долина смягчила шум водопадов. До слуха долетали журчание ручья и бойкий пересвист пичуг. Под сапогами пружинила трава. И никакая вонь не могла заглушить аромата весенних цветов.
Сегодняшний день стал днём тяжелейших потрясений. И всё же в нём осталось место удивлению. Удивил взгляд простолюдина. Он излучал такую радость, такую заботу — так на Адэра ещё никто не смотрел, — что смог бы вылечить самую израненную душу.
— Рад тебя видеть, Яр, — еле слышно произнёс Анатан.
— Я тоже, — сказал Адэр и попытался дотянуться до завязок на шее.
— Дай-ка я. — Косясь на ношу в его руках, Анатан помог скинуть плащ.
— Покажи, что принёс, — раздался голос Хлыста.
— Где девушка?
— Пока не покажешь — сделки не будет.
Анатан вытащил из-за пазухи коробку и отдал её Хлысту. Тот порывисто откинул крышку. Затоптался как гарцующий конь.
Адэру не было необходимости смотреть на содержимое коробки — он знал, что там. Там — цена его безрассудства и самоуверенности, легкомыслия и безответственности.
Хлыст принялся рассовывать сапфиры по карманам.
— Где девушка? — вновь спросил Анатан.
Хлыст швырнул пустую коробку ему в лицо:
— Не забудь, Анатан — тебе есть что терять.
— Асон! Я не шучу.
Хлыст поднял плащ Бурнуса и попятился:
— Я тоже.
— Ты обещал, Асон, — говорил Анатан, шагая за Хлыстом. — Где девушка?
— Тебе есть что терять, Анатан, — как заведённый повторял бандит. — Не забудь!
Внезапно всё, что давало Адэру силы, всё, что держало его на ногах, обратилось в прах. Адэр как стоял, так и сел:
— У меня.
Анатан с изумлённым видом оглянулся.
— Она здесь, — прохрипел Адэр и опустил тело в траву.
Хлыст проворно взбежал на пригорок. Вдруг со словами «Ах ты ж, гадёныш!» бросился к небольшому камню. Из-за него выскочил седой мальчуган. Бандит щёлкнул кнутом — верёвка обвила тоненькую шею — и рывком притянул ребёнка к себе.
— Асон! Прекрати! — закричал Анатан истошным голосом.
Пребывая будто во сне, Адэр смотрел в красное лицо мальчика с открытым перекошенным ртом и выпученными глазами и не мог пошевелиться.
Анатан вскинул перед собой ладони:
— Асон! Мы тебя не тронем. Клянусь. Только отдай ребёнка.
— Ты заплатил за двоих.
— Вместо девушки я возьму мальчишку.
— А болт тебе.
— Я заплатил за живых, а девушка мертва.
— Это мы не оговаривали.
— Яр! Он задушит его! — надрывался Анатан, содрогаясь всем телом. — Яр! Сделай что-нибудь!
— Я устал, — прошептал Адэр. С огромным усилием поднялся на ноги. — Как же я устал.
Пошатываясь и спотыкаясь, пошёл вверх по косогору.
— Яр! Ты куда? — крикнул Анатан.
— Обратно.
Хлыст рассмеялся:
— Иди-иди. Я скоро догоню.
— Какая же ты сволочь, — сказал Анатан Хлысту и побежал за Адэром.
— Ты променяешь любимую жену на этого урода? — усмехнулся бандит.
Адэр шёл, а хотелось упасть на колени и заголосить в небо.
— Яр! Подожди!
Он ускорил шаг.
— Даже если ты вернёшься в лагерь, чего ты добьёшься? — не успокаивался Анатан. — Ты уже никому не поможешь. Яр!