Малика отложила книжку:
— Ты… лэя?
Вельма кивнула.
Теперь стали понятны и томный взгляд, и манера говорить с придыханием, придающим голосу девушки невероятно чувственное звучание. В Лэтэе матери сызмальства обучают дочерей всем премудростям обольщения. Если лэя не умеет соблазнять, она рискует остаться старой девой. Причиной распущенности лэтэйских женщин была элементарная нехватка мужчин, которые гибли от когтей и клыков диких зверей, замерзали в таёжных лесах, тонули в непроходимых болотах.
— Как ты очутилась у маркиза Ларе? — спросила Малика.
Вельма затеребила поясок халата:
— Не люблю вспоминать.
— Ложись, Вельма. Уже поздно.
— А ты?
Малика взяла книжку:
— Ещё почитаю.
Девушка немного посидела, глядя в окно, и вдруг заговорила:
— Я не помню отца. Я была крохой, когда его задрал медведь. И плохо помню мать. Мне сказали, что она заблудилась в тайге, но почему-то мне снятся кошмары, в которых я слышу её крики и рычание волка. Потом погиб брат. Нелепая смерть. Он рубил сосну, и шишка угодила ему в висок. Его жена отдала меня в бродячий цирк.
— Как отдала?
— Так… отдала… Она хотела снова выйти замуж, но кто бы взял её с обузой.
— У неё не было своих детей?
— Были. Она раздала их родственникам… Потом цирк приехал в Порубежье. Я сильно заболела, и меня оставили в каком-то селении. Кто-то отвёл меня к маркизу Ларе. Там у меня родился мёртвый мальчик.
Малика встала с кровати. Примостилась на подлокотник кресла и обняла девушку:
— Бог мой! Вельма! Как ты это пережила?
— Пережила…
— А где твой муж?
— Какая из меня жена в тринадцать лет?
Малика выпустила Вельму из объятий:
— Ты родила в тринадцать лет?
— Я не хотела, но так получилось.
— Хорошо. Спрошу иначе: где отец ребёнка?
— Мне показали мальчика, но я не поняла, на кого он похож.
— Понятно.
— Маркиз Ларе сжалился надо мной. Научил ухаживать за больными, даже выплачивал жалование.
— Должно быть, тебе не терпится вернуться в клинику.
— Нет. Там меня не любят женщины.
— Почему?
Вельма подлетела к окну, упёрлась ладонями в стекло:
— Теперь всё будет по-другому. У меня будет один мужчина.
— И кто это?
Девушка распахнула рамы, глубоко вздохнула:
— Да, один. Я так хочу!
— Вельма! Кто этот мужчина?
Сиделка обернулась с гордым видом:
— Правитель Порубежья Адэр Карро.
Малика сползла с подлокотника кресла на сиденье:
— Ты надеешься, что правитель предложит тебе руку?
— Мне не нужна его рука.
— Он… он разобьёт тебе сердце.
— Тебе-то какое дело? Это моё сердце.
— Да, ты права. Это твоё сердце и жизнь твоя.
Вдруг Вельма кинулась к Малике, упала перед ней на колени:
— Прости меня!
— Поднимись сейчас же!
— Не отталкивай меня, пожалуйста!
Малика попыталась встать, но Вельма обхватила её ноги:
— У меня никогда не было подруг. Ты станешь моей подругой?
Малика посмотрела в широко открытые глаза, полные мольбы и надежды. Выдавила:
— Да.
— Я знала. Я верила, что найду человека, который не откажется от меня, как отказались другие, — возбуждённо проговорила девушка, сжимая ей руку.
Вельма тихо посапывала, свернувшись под пледом в клубочек. Стоя возле окна, Малика встречала рассвет и молила Всевышнего замедлить обратный отсчёт отведённых ей дней.
Вельма торопилась в замок. В одной руке болтался свёрток, для удобства обмотанный бечёвкой. В нём было платье. Конечно, не то, какое она облюбовала и от которого отвернулась, сплющивая в ладони тряпичный кошелёк. Зато денег хватило на цветы.
Вельма уткнулась носом в большие ромашки, зажатые в другой руке. Недовольно посмотрела на поникшие лепестки и подняла глаза к палящему солнцу.
Лето в Порубежье она не любила. Ещё не стёрлись воспоминания о прохладных таёжных днях в Лэтэе, о влажном воздухе со вкусом папоротника, о тенистых тропках, бегущих вдоль звонких ручьёв. Вельма никогда не плакалась о том, что потеряла, и свято верила: судьба обязательно одарит её подарком, о котором она не осмеливается даже мечтать.
Вытерев слёзы, выступившие от ярких лучей, представила себя в новом платье и улыбнулась. В замке она не только самая красивая, но и самая молодая. На сердце правителя никто не претендует, а значит, никто не станет ходить за ней по пятам, подсматривать и подслушивать, выводить на чистую воду и осыпать бранными словами.
Вдруг перед внутренним взором возникла повариха. Вельма так чётко увидела вскинутую руку, так ясно услышала свист, с каким скалка рассекла воздух, что резко присела и, потеряв равновесие, упала на острую каменную крошку. Приподняла подол уже не белоснежного платья, подула на разбитое колено. Разве не знак свыше? Мол, хватит вспоминать о былом!
Вельма посмотрела по сторонам. Эх! Порубежье — не Лэтэя. Обычный подорожник и тот редкость. Подхватила свёрток и букет и, прихрамывая, пошла по тропинке. Баба со скалкой разбередила память, и воспоминания шагали следом, заставляя вновь переживать события последних дней. Самой страшной и тяжёлой была вовсе не череда потерь: родных, родины, ребёнка. В том возрасте, когда это произошло, ещё не осознаёшь в полной мере, чего лишился. Тогда душевные страдания не причинили Вельме столько боли, сколько причинило предательство маркиза Ларе.
Да, её не любили женщины. Все, кроме супруги доктора. Красивая, добрая госпожа видела в исполнительной сиделке всего лишь несчастную девочку. Наверное, поэтому кривотолки и пересуды, распирающие изнутри замок маркиза и его клинику, оставались без внимания знатной четы.
Вельма не считала себя виноватой. И в чем её вина? Стоило ей пройти мимо слуг, и вслед нёсся игривый свист. Случайно брошенный ею взгляд то и дело сталкивался с похотливым взором. Любой, даже самый обычный разговор заканчивался непристойным намёком.
Внимание сильного пола льстило и в то же время держало в постоянном напряжении. Многие служанки чувствовали себя обиженными, и кто их знает — что у них на уме? А когда старший сын маркиза Ларе стал позволять себе некие вольности, Вельма испугалась по-настоящему. В одночасье она могла лишиться крова, работы и высокородных покровителей.
Вельма перестала гулять по парку, частенько оставалась ночевать в клинике, а если случалось увидеться с молодым маркизом — прикидывалась наивной дурочкой. Но юноша день ото дня становился более находчивым, назойливым и развязным, словно отказы ещё сильнее раскаляли его влечение. Желая опередить грязные слухи, Вельма решила пойти к госпоже и попросить совета.
Маркиза рассмеялась, а на следующее утро вдруг ни с того ни с сего уехала с сыновьями в Ларжетай. Чуть позже доктор Ларе уговорил Малику взять с собой сиделку, приказал Вельме собрать вещи, выплатил жалование, дал ещё денег на тот случай, если в замке правителя ей не найдётся места, и она будет вынуждена вернуться в Лэтэю.
Вот так бесславно закончилась очередная полоса её жизни, вот так её отблагодарили за преданность и честность.
Огибая камни, Вельма ещё долго плескалась бы в обидах, если бы не шум мотора. Оглянувшись, увидела автомобиль: внушительных размеров, кроваво-красный, как солнце на закате. Сердце забилось птичкой в силках — а вдруг правитель?