— Догадайтесь, кто перед вами стоит.
— Время вежливого ожидания давно истекло, а я, заметь, до сих пор жду.
— Перед вами стоит хозяйка гостиницы.
— Вероятно, ты забыла, зачем мы приехали в Ларжетай.
Улыбка сползла с пухлых губ.
— Я купила гостиницу. Слышите?
— Зачем? — бросил Вилар.
— Вы не одобряете?
— Серьёзные решения не принимаются на скорую руку.
— Я всю ночь думала.
— Что ты собираешься с ней делать?
Малика опустилась на стул:
— Я перевезу сюда Муна. В старости людям необходимо чувствовать себя важными и нужными.
Вилар посмотрел на облезшие стены гостиницы.
Малика проследила за его взглядом:
— Я приведу её в порядок.
— Из одного ремонта в другой с небольшой разницей: чердака, заваленного люстрами и мебелью нет.
— Господин Вилар, с деньгами чердак не нужен.
— Будешь обедать?
— У меня много дел.
— Ты не поедешь со мной?
— Много дел и мало времени. — Малика поднялась. — Прошу прощения, что задержала вас.
Вилар облокотился на столик:
— Какую ещё глупость ты собралась совершить?
Она указала на магазин на другой стороне улицы:
— Хочу купить платье. — И перебежала дорогу.
Светлый торговый зал встретил изысканным ароматом духов. Вдоль зеркальных стен тянулись стойки с одеждой. В центре полукругом стояла мягкая мебель.
Устроившись в глубоком кресле, Вилар с улыбкой наблюдал за Маликой. Она смущённо прикладывала платья к себе и тотчас возвращала хозяйке магазина — худенькой женщине без возраста.
— Моя аспожа, — говорила хозяйка, только успевая подавать и принимать наряды. — Платье смотрится намного выигрышнее, когда оно надето. С вашей фигурой вы в любом наряде будете выглядеть как королева. Главное, определиться с расцветкой и фасоном.
— Может, синее? — спросил Вилар.
— Нет! — отрезала Малика.
Передвинув на стойке плечики с шифоном, шелками и кружевами, хозяйка достала скромное платье цвета кофе с молоком. Никаких излишеств: ни воланов, ни бантов.
— Если вы привыкли к неброским тонам, перейти на яркие и сочные тона будет непросто. В этом я вас понимаю.
— Оно едва закрывает колени! — возмутилась Малика.
— Сшито по последней моде. Может, брючный костюм? — Хозяйка вытащила из вороха тканей брюки и блузку. — Прошу вас, примерьте.
— Нет, — бросила Малика и приложила к виску пальцы. — У вас есть что-нибудь серое? Чуть светлее, чем моё платье.
— Вам так нравится этот цвет?
Малика сделала вдох, намереваясь что-то сказать, но в последнюю секунду передумала и коротко кивнула.
Хозяйка перешла к следующей стойке с нарядами:
— Вы знаете, что серый цвет и его оттенки считаются бесцветными, как и белый с чёрным?
Малика заметно напряглась:
— Знаю.
— И получают его путём смешивания трёх основных цветов: красного, синего и зелёного, — говорила хозяйка, двигая плечики с платьями. — Спрóсите, откуда я это знаю? Мой отец работал на швейной фабрике. Он считал, что если человеку нравится какой-то цвет, то на уровне подсознания человек прикипает к краскам, из которых этот цвет состоит. Мудрёно, согласна. Но красный, синий и зелёный — ваши цвета, как бы вы ни сопротивлялись.
— Простите, мы торопимся
Малика вышла из магазина и подождала Вилара на углу дома.
— Что на тебя нашло? — спросил он.
— Я не думала, что так тяжело выбрать платье. Не хочу вас задерживать.
— Адэр не ограничил меня во времени.
Малика натянуто улыбнулась:
— Тогда пошли.
— В другой магазин?
— Нет. — Она посмотрела по сторонам и указала на пешеходный переход в конце улицы. — Туда.
В сквере недалеко от гостиницы толпились люди. Подойдя ближе, Вилар рассмотрел картины, расставленные на скамьях с высокими спинками. Среди зевак важно прохаживались люди в широких клетчатых рубахах навыпуск и в клетчатых шапочках с пушистыми помпонами. Малика что-то сказала одному из них. Вскоре её окружила толпа художников. Вилар, увлечённый удивительным пейзажем, не слушал их разговор.
За спиной прозвучал хриплый голос:
— Заинтересовало?
Вилар обернулся.
— Красиво. Не правда ли? — проговорил пожилой усатый человек.
— Не устаю удивляться фантазии художника.
— Это написано с натуры. Ущелье Испытаний.
— Ваше творение?
— Сына.
— Как он умудрился такое написать?
Хитро щурясь, мужчина подкрутил ус:
— Если бы вы были местным, спросили бы: как он умудрился пронести туда холст и краски?
Вилар вознамерился расспросить незнакомца о тайне ущелья, но вниманием завладело оживление в толпе художников.
— Это надо сделать быстро! — донёсся голос невидимой среди пушистых помпонов Малики. — Растормошите воображение, нарисуйте воздушные замки и предложите мне эскизы.
— Аспожа! Творческую личность нельзя толкать в спину.
— Представьте ваши работы на стенах гостиницы. Я куплю их, если вы предложите мне соответствующий картинам интерьер.
После недолгого бурного совещания кто-то поинтересовался:
— Когда нам приступать к работе?
— Прямо сейчас.
Малика выбралась из толпы. Одёрнула рукава, поправила узел волос на затылке и улыбнулась Вилару:
— Вы не устали?
Через полчаса они переступили порог строительной конторы. Броская вывеска не соответствовала тому, что предстало их взору: небольшое окно, засиженное мухами; на подоконнике закопчённый чайник; в углу ворох рабочей одежды.
Из-за стола с поцарапанной крышкой резво вскочил юноша и торопливо спрятал за пазуху тонкую книжку:
— Чем могу служить?
— Я хотела поговорить о крупном заказе. Но вижу, что ваша контора не работает, — сказала Малика и сделала шаг назад.
Из боковой двери появился поджарый, как скаковая лошадь, человек:
— Я Таали, начальник этого беспорядка и отец этого олуха. — Вытащил из-за пазухи сына книжицу, бросил её на подоконник. — В роду все строители, а он надумал стать ботаником. Хохма, ей богу. Тащи стулья, ботаник.
Пока юноша выносил из соседней комнаты стулья и потрёпанные папки, Таали говорил, протирая стол:
— Контора работает, но туго. Заказов мало. Все хотят обойтись дешёвой рабсилой. Набирают сезонников, а потом не знают, что с ними делать. Зовут нас. Но мы предпочитаем работать с нуля, а не исправлять чужие ляпы. — Указал на стулья. — Прошу.
Вытащил из папок фотографии и разложил их веером перед Маликой и Виларом.
— Нам есть чем похвастаться. Вот здания до ремонта. — Постучал по снимкам ребром мозолистой ладони. — А здесь после. Вот комнаты, а это залы. Работаем с хорошим материалом из Партикурама. В моём подчинении сорок человек. Ремонтируем и строим быстро. Но если надо быстрей, могу привлечь контору брата.
Малика повернулась к Вилару:
— Как вам?
— Ты хозяйка — тебе решать.
— Хорошо. Если сойдёмся в цене…
— Аспожа! Мы простые люди. Договоримся, — поспешил заверить Таали.
Создалось впечатление, что заискрил воздух, словно его наполнила вылетающая из глаз начальника надежда вперемешку с боязнью сглазить удачу.
— Ты ничего не теряешь, — проговорил Вилар. — Пусть отправляются в гостиницу, составят смету. А там решишь.