Она обернулась:
— Крикс! И ты здесь?
Командир стражей улыбнулся:
— Маркиз Бархат пригласил.
— И Анатан приехал, — пробормотала Малика.
— Гюст сказал, что нас представят Совету. Как-никак командир стражей Бездольного Узла и распорядитель приисков. А где он?
— Внизу.
— Пойду, поздороваюсь, — сказал Крикс и побежал к лестнице.
Малика последовала за ним в холл, но Анатана и Крикса там уже не оказалось. В начале коридора, ведущего к залу Совета, встал караул. Грозный детина жестом приказал ей убраться.
Малика посмотрела на часы. Половина восьмого. Как же убить время? В библиотеку не пройдёшь — она рядом с залом Совета. В сад не высунешься — туда выходят окна зала. На кухне не посидишь — насмешками изведут или вопросами замучают. Решив наведаться к Зульцу в гараж, Малика выскользнула из замка через служебный выход.
Ворота гаража закрыты, в окнах темно. Малика присела на скамейку, привалилась спиной к шершавой стене и направила взгляд в темнеющее небо. Ветерок донёс её имя. Стоя возле обитой железом двери, две служанки размахивали руками. Она лениво махнула в ответ. Как только уйдёшь, не предупредив Муна, так он сразу её разыскивает.
Малика побрела к замку. Навстречу бежала одна из девушек.
— Прохлаждаешься? — прошипела она. — А мы с ног сбились.
— А что случилось?
— Тебя Гюст разыскивает.
— Зачем?
— Иди, спроси.
Малика прибавила шаг. Переступив порог флигеля, столкнулась с Гюстом.
— Бегом за мной, — приказал он и побежал по коридору.
— Да что случилось?
— Правитель назначил тебя секретарём Совета.
Малика остолбенела:
— Чего?
Гюст оглянулся:
— Быстрей! Потом будешь ворон считать.
Малика метнулась к переходу в хозяйственную пристройку.
— Куда? — рявкнул Гюст.
— Переодеться.
— С ума сошла? Давай за мной.
Малика бросилась вслед за секретарём, на бегу поправляя волосы, выбившиеся из узла на затылке.
В зале Совета горели все люстры, отражаясь в паркете и большом круглом столе. Из открытых окон были видны тёмные кроны деревьев. Возле камина тихо переговаривались дворяне: преисполненные достоинства жесты; холёные лица и ухоженные руки; безупречные причёски; дорогие костюмы; сверкающие туфли. Как же сильно они отличаются от тех, кто стоит возле двери. А там растерянно хлопали глазами командир стражей и распорядитель приисков.
Малика пошла вдоль стены в угол зала, к столику секретаря.
Гюст остановил её:
— Стой с ними.
Малика присоединилась к Анатану и Криксу.
— Что-то похолодало, — проговорил Анатан и застегнул пиджак на все пуговицы.
— Жарко, — сказал Крикс и тыльной стороной ладони вытер лоб.
Малика ответила улыбкой на взгляды Яриса Ларе и Мави Безбура. Исподтишка посмотрела на других дворян. Волнуются. Оно и понятно. Возможность стать советником даётся раз в жизни. А с таким правителем как Адэр усидеть за столом Совета будет ох как не просто!
Малика прислушалась к себе. Полное спокойствие. Зачем изводить себя тревогами, если завтра её и Муна уже не будет в замке?
— Здравствуй, Малика, — прозвучало за спиной.
— Добрый вечер, маркиз Бархат, — ответила она.
Вилар сжал её пальцы:
— Я скучал. — И направился к дворянам.
Раздался торжественный голос Гюста:
— Правитель Порубежья Адэр Карро.
Дворяне склонили головы. Анатан согнулся в низком поклоне. Крикс вытянулся по стойке смирно. Малика присела. Неожиданно затряслись колени. Сердце ёкнуло и замерло.
В зал вошёл правитель. В свете люстр заблестели золотые погоны, засверкали камни на коронах.
— Это же Яр… — пробормотал Анатан. — А я его в ущелье…
Адэр встал возле кресла из чёрного дерева с резной спинкой и подлокотниками из слоновой кости, обвёл присутствующих взглядом:
— Рад видеть вас в добром здравии, господа! Не буду утомлять вас и себя нудными и долгими речами, а потому сразу приступлю к делу. — Подошёл к креслу, приставленному к столу слева от кресла правителя. — Маркиз Вилар Бархат! Я назначаю вас советником по вопросам транспорта и связи.
Вилар приблизился к Адэру, опустился на колено:
— Предаюсь вам беззаветно, отдаюсь и покоряюсь сполна. — И занял место за спинкой указанного правителем кресла.
— Граф Ярис Ларе! — прозвенел голос Адэра. — Я назначаю вас советником по вопросам охраны здоровья.
Ларе поправил очки и прошествовал к правителю.
Советники друг за другом приносили клятвы и вставали за спинками кресел. Вскоре возле камина остался только Орэс Лаел. Маркиз светился от гордости.
Адэр подошел к следующему креслу:
— Крикс Силар! Я назначаю вас советником по правоохранительным вопросам.
Лица дворян вытянулись. Орэс скривил губы. Казалось, Крикс совсем не удивился. По-военному промаршировал к Адэру, принёс клятву и занял место возле стола.
— Анатан Гравель! Я назначаю вас советником по вопросам разработок месторождений.
Анатан схватился за Малику:
— Я?
— Иди, Анатан, иди! — Малика подтолкнула его.
Анатан дрожащим голосом произнёс клятву и обеими руками вцепился в спинку кресла.
Малика смотрела на Лаела. Маркиз выпятил грудь и подался вперёд.
— Маркиз Орэс Лаел! Я назначаю вас советником по международным вопросам.
Орэс побледнел. Пошатываясь, подошёл к правителю, рухнул на колено, охрипшим голосом произнёс клятву, с трудом поднялся, наткнулся на кресло и застыл. Малика с интересом наблюдала за ним, не понимая, почему его настроение так резко изменилось.
Адэр молчал. Был слышен размеренный стук часов, и более не пролетало ни звука. Малика почувствовала на себе тяжёлый взгляд, её охватил необъяснимый страх.
— Малика Латаль! Я назначаю вас старшим советником.
«Розыгрыш!» — мелькнула мысль. А внутренний голос приказал поднять подбородок, расправить плечи, с каменным лицом подойти к Адэру, с ровной спиной преклонить колено, твёрдо произнести клятву и занять место по правую руку от правителя.
Тишина окутала сад. Бездонное небо прижалось к земле. Грозди звёзд искрились так близко, что чудилось — протяни руку и сможешь сорвать их, сжать в кулаке, и между пальцами заструится их сверкающий сок. Но это обман… Звёзды далеко. Они недосягаемы в своём величии и мудрости. Смотрят вниз и потешаются над земной суетой.
Воздух тягуче-липкий. Каждый вздох давался с неимоверным трудом, не принося услады затуманенному сознанию. Сердце билось в груди подобно испуганной птице, угодившей в силки. Взмах крыльев — удар. Трепещущее тельце тянется к небу, но путы не пускают — сердце сжалось. Вновь взмах…
Адэр поднял взгляд к переливающимся небесам. Он бросил вызов всему миру — за столом Совета сидят простолюдины. Он бросил вызов себе — за каждым его шагом будет следить человек, который любит Порубежье с той страстью, с какой он его ненавидит. У него один путь — разорвать путы и взлететь.
Зашумели, закрутились распылители, рассыпая хрустальные брызги воды. Адэр снял мундир, сбросил ботинки. Запрокинув голову и раскинув руки, пошёл по траве, стонущей от блаженства.
Конец