По приближении к центру столицы время стремительно бежало вспять. Современные здания уступали место старинным особнякам и замкам. Улицы становились шире, храмы выше, ветер тише.
Дворец Могана – венец творения рук человеческих – смотрел на шумный город с высоты царственного положения. Как бы ни кружили улицы, силясь запутать путников, как бы ни изгибались звонкими ручьями, они стекались к нему.
Дворец, как и Градмир, жил своей жизнью.
В коридорах царило оживление. Важно прохаживаясь, вельможи вели беседы. Секретари носились с кипами бумаг. Гонцы торопились, сжимая походные сумки. Высокородные дамы не спеша скользили по мраморным плитам, обмахиваясь веерами и кокетливо улыбаясь государственным мужам.
Коридор третьего этажа был пуст. Никто не нарушал тишину шагами, ни единое слово не пролетало под высоким потолком. Караул неподвижно стоял возле двери и, не мигая, смотрел в одну точку. За лакированной преградой заседал Совет.
Великий Моган взирал на дочь, старший советник Трой Дадье взирал на Великого.
Элайна рассказывала о городах с грязными улочками, о людях в мешковатых одеждах, о пустоши и бездорожье. Трой слушал краем уха. Доносы его секретных агентов не были столь сжатыми, как рассказ дочери правителя. От ее женского взгляда ускользнуло то, что не ускользало от соглядатаев и слухачей.
Трой изучал тайные сообщения, лично готовил отчеты и направлял их в кабинет Великого. Раньше эти документы не были помечены грифом «Важно» и потому в любой стопке неизменно оказывались в самом низу. Да и сейчас почти ничего не изменилось – оттиск важности на них не появился. Однако Трой догадывался, что с недавнего времени при закрытой двери серым листам уделялось особое внимание. Моган не выказывал отцовских чувств, но скрыть беспокойство о сыне от старого друга ему не удавалось.
Великий знал о состоянии дел в Порубежье. О том, что творится в замке, до мельчайших подробностей знал только Трой. В одном из донесений промелькнуло имя – Малика. И когда помощники наместника, вернувшись из Порубежья, доложили, что Адэр затеял нечто грандиозное по меркам того края и ни словом не обмолвились о девушке, старший советник заподозрил неладное. Но расспрашивать не стал, дабы не давать повода для непонимающих взглядов и никому не нужных пересудов.
Трой встретился с Элайной перед ее отъездом в Порубежье. В тщательно продуманной беседе выказал обеспокоенность судьбой будущего правителя Тезара. Говорил настолько ухищренно, что ему даже не понадобилось о чем-либо просить дочь Великого. В том, что, вернувшись из замка, она без всякой задней мысли расскажет ему обо всем, Трой был уверен. И такой разговор состоялся.
Известие о сопровождающей даме-простолюдинке озадачило. Ненадолго. Хотя Трой был далеко не молод, память до сих пор хранила очень многое о былых временах. Он помнил, как Моган, придя к власти, упразднил некоторые традиции, посчитав их безнадежно устаревшими. Так почему же Адэр, в чьих жилах течет кровь великого отца, не может поступить точно так же? Счел возможным приблизить к себе толкового человека? – замечательно, что таковой оказался рядом. А то, что происхождением низок – не так страшно. Сопровождающая дама на одном приеме – это еще не советник.
Теперь Трой ждал той части рассказа Элайны, в которой упоминалась бы простолюдинка. Если бы разговор проходил на троих при закрытых дверях, Трой ни о чем не переживал бы. Моган, даже выказав недовольство, внял бы голосу благоразумия. Однако выслушать Элайну пожелал Совет. А потому Дадье приготовился держать бой с теми советниками, кто с непонятным упорством настаивал на замене Адэра очередным наместником.
Наконец Элайна перешла к повествованию о приеме. Взгляд Могана ожил, Восседающие заметно насторожились.
Дочь Великого была искусной сказительницей – слова облачались в видения и проплывали перед взорами мужей: престолонаследник накануне приема, его речь перед надменными дворянами, их присяга правителю, плебейка за его спиной.
– Великий! – произнес подобный союзу палки и трости Патрик Каналь. – Негоже правителю приближать к себе низшее сословие.
Восседающие одобрительно зашумели.
Трой нахмурился. Переживал не зря. Если к Каналю примкнут другие советники, будет тяжело убедить Могана в том, что нельзя заставлять Адэра действовать по указке.
– Благодарю за исчерпывающий рассказ, – сказал Моган дочери. – Можешь уйти.