– Не опоздать бы на вечеринку, – произнес Дамир.
– Не волнуйся, без именинника не начнут.
– Надеюсь. Но на месте Адэра проверять бы не стал.
– Ты не на месте Адэра, – грубо бросил Стефан.
– Разумеется. – Дамир постучал носком лакированного ботинка по колесу. – Нельзя так часто испытывать терпение отца. У терпения есть свойство иссякать.
– А что Великий сделает? Отменит бал? Как бы не так! – Стефан присел на краешек капота, скрестил руки на груди. – Он дождется блудного сына и сделает вид, что ничего не произошло.
– Представляешь, каково ему?
– Хватит! – прикрикнул Стефан и понизил тон. – Решит Адэр проторчать здесь до вечера – я слова не скажу. Решит вернуться в замок Грёз – я поеду с ним. И плевать я хотел на бал. Мне даже все равно, что предпримет Великий. А знаешь, почему? Потому что я хочу стоять рядом с троном, на котором скоро будет сидеть Адэр.
Дамир усмехнулся:
– Кто тебя туда поставит?
– Он и поставит.
– Зачем ему беспринципный лентяй?
Стефан сузил глаза:
– Знаешь, в чем твоя ошибка? Сказать?
– Ну, скажи.
– Ты думаешь, что безупречная репутация и усердный труд помогают человеку добиться в жизни многого.
– Не думаю – я в этом уверен.
– Ты так же недальновиден, как и Вилар. Бегаете, выслуживаетесь перед Троем Дадье.
Дамир вспыхнул:
– Мы не выслуживаемся.
– Тебя задело это слово? Хорошо, скажу иначе. Лебезите, лакейничаете, подхалимничаете, пресмыкаетесь. Выбирай любое. Только вы никак не можете понять, что когда к власти придет Адэр, Трой Дадье исчезнет, а вместе с ним исчезнут его прихвостни. Их место займут люди, которые не заливают Адэру в уши нотации, а делают его жизнь ярче.
Дамир вздернул подбородок:
– Знаешь, в чем твоя ошибка?
Заложив руки за голову, Стефан потянулся:
– Хочешь меня уколоть? Не получится.
– Ты недооцениваешь сына Великого, – сказал Дамир и посмотрел на часы. – Адэр! Ты поставишь отца в неприятное положение, если опоздаешь на бал. Ты же не хочешь, чтобы десять тысяч гостей насмехались над монархом Тезара?
Адэр окинул долину тоскливым взглядом и направился к автомобилю.
***
Градмир – столица Тезара – был привычен к балам и приемам. Отмечались государственные и религиозные праздники, знаменательные и не очень значимые события. Каждый год носители знатных фамилий страны собирались во дворце Великого на дне рождения наследника престола. Но столь грандиозного торжества в его честь, как в этот раз, никто не помнил.
Горожане и туристы заполонили площадь еще с утра. Вечером стражи порядка оттеснили их от парадной лестницы. К дворцу потянулись шикарные автомобили и конные экипажи. Зеваки встречали мировую элиту аплодисментами и – пока важные гости неторопливо поднимались по широким ступеням – разглядывали роскошные наряды и модные прически.
Часы на смотровой башне пробили десять. Гвардейцы, облаченные в красные мундиры и черные фуражки, закрыли лакированные двери и отгородили мир для избранных от мира для всех.
В зале Приемов звучали медоточивые голоса, звенели бокалы. Обмениваясь улыбками и любезностями, дворяне прохаживались по паркету из ценных пород дерева. Золотые лианы оплетали стены и заканчивались на потолке причудливыми завитками, в центре которых мерцали россыпи маленьких ламп. Овальные зеркала в рамах, усыпанных драгоценными камнями, отражали свет, отчего казалось, что искрил и переливался сам воздух. Легкий ветерок вносил в распахнутые окна изумительный запах цветущих акаций.
Трой Дадье стоял в стороне от праздной публики. Его никто не тревожил: желание поболтать со старшим советником Великого отбивали сжатые в одну линию губы и хмурый взгляд.
Из толпы вынырнул молодой сановник:
– Приехал наследник. – И вновь растворился в толпе.
Трой посмотрел по сторонам. Старшая дочь Великого – Элайна – грациозно скользила между гостями, исполняя роль полноправной хозяйки. Наметанный глаз уловил смятение в ее движениях, в том, как часто она поправляет на груди ожерелье из редкостного зеленого граната.
Трой устремился к Элайне. Она пошла навстречу немного быстрее, чем следовало. Замерла в полушаге.
– Адэр во дворце, – одними губами прошептал Трой.
Элайна в голос выдохнула. С благодарной улыбкой легонько прикоснулась к локтю советника и вновь направилась к гостям.
По заведенным во дворце правилам правитель входил в зал Приемов последним. Распорядители рассчитали время, за которое титулованные дворяне успевали обменяться новостями и подогреть знатную кровь вином. С точностью до минуты был определен момент, когда незаметно исчезали слуги, унося на подносах пустые фужеры. Возле главного входа вставал почетный караул. И гости растекались как две реки, освобождая центр зала.