– Я как раз во время. Поехали! – произнес Адэр.
– Нам в другую сторону, мой правитель, – сказала Малика и низко присела.
У толстяка отвисла челюсть. Мун беззвучно зашевелил губами. И только рыжий котяра, спрыгнув с рук хозяина, важно прошествовал к правителю и с довольным урчанием потерся о его ноги. Пока Адэр чесал кота за ушком, охранитель жестом указал толстяку на открытую дверь. Тот юркнул в дом.
– Малика! Быстро в машину! И ты, Мун, – приказал Адэр и, не дожидаясь ответа, уселся за руль.
Она взяла чемодан:
– Мы не поедем с вами.
Адэр посигналил, чем привел ребятишек в неописуемый восторг. Из маленьких окон высунулись старики. Из ветхих домов высыпали простолюдины.
Охранитель подошел к Малике вплотную:
– Правитель не просил. Или ты не видишь разницы между приказом и просьбой?
– Я вольный человек, а не слуга.
Охранитель выхватил из ее руки чемодан. Щелкнул замок, на землю вывалились вещи. Малика принялась заталкивать их обратно. Носок начищенного до блеска сапога наступил на полотенце. Малика дернула кусок льна на себя, еще раз, еще… Сапог приподнялся. Малика уселась в пыль. Над улицей пронесся смех.
– Пошел прочь! – крикнул Адэр. Опустился возле нее на корточки и тихо промолвил: – Я не умею просить.
Она смахнула с подбородка слезу:
– И прошу вас – не надо!
Адэр застегнул замки на чемодане, помог Малике подняться:
– Есть разговор. Садись в машину.
Они разместились на заднем сиденье. Малика глядела на Муна, переступающего с ноги на ногу возле котомок. Адэр сидел вполоборота к ней. Она не видела его лица, но чувствовала горячее дыхание.
– Куда вы уезжаете? – устало просил Адэр.
– Я хочу посмотреть мир. Сколько себя помню, каждый день одно и то же: стены, лестницы, сад и пустошь.
– И что бы ты хотела увидеть?
Глядя на Муна, Малика пожала плечами:
– Не знаю. Просто новую жизнь.
– Ты думаешь, что она действительно окажется новой?
– Прошу вас, не мешайте нам.
После недолгого молчания Адэр произнес:
– Вилару тоже чего-то не хватало в старой жизни.
Малика повернулась к нему. На осунувшемся лице резко выделялись скулы. Нос заострился. Из синих глаз вырывался лихорадочный блеск. Как же она не заметила…
– Вы заболели?
– Не я. Вилар.
– Что с ним?
– Несчастный случай.
– Почему вы здесь? Почему не с ним?
– Ему нужна ты, а не я.
– Я не понимаю вас…
Адэр отвернулся. Малика взялась за ручку дверцы.
– Я прошу тебя, – прозвучало в спину. – Прошу тебя вернуться в замок. Ненадолго.
Она открыла дверцу.
– Малика! Я впервые в жизни сказал «прошу». Не заставляй меня пожалеть.
Малика опустила голову. Так просто произнести «нет», но как бы она не храбрилась, новая жизнь пугала. Куда их с Муном занесет? И сможет ли она найти работу и содержать, пусть маленькую, но семью? На то, чтобы куда-то взяли старика, глупо рассчитывать.
Кроме этих мыслей что-то еще удерживало в машине. Прислушиваясь к себе, Малика ощущала тонкую нить, тянущую в замок. Словно лишь там ей вновь станет легко дышать и прекратится стонущая боль в груди, которая появилась совсем недавно.
– Мун будет смотрителем?
– Пока он находится в замке – да.
– А я? Кем буду я?
Немного подумав, Адэр ответил:
– Ты поможешь маркизу выздороветь.
Малика покачала головой. Значит, ей отведена роль целительной пилюли.
***
Она вслед за Адэром переступила порог спальни Вилара. В комнате витал вязкий аромат травяных настоек и мазей. К ядреным запахам клевера, полыни, багульника и мяты примешивалось сладковато-тягучее благовоние меда и акации. Воздух одновременно дурманил и бодрил. Как будто сидишь у звонкого горного ручья, свежесть прохладной воды наполняет тело бодростью, а от душистого дыхания ветерка, прилетевшего с цветущих лугов, клонит в сон.
Малика даже на какое-то время растерялась. Воображение так четко нарисовало картину уединения на лоне природы, что не сразу удалось разглядеть тумбочку, сплошь заставленную баночками и бутылочками, глубокие кресла с деревянными лакированными подлокотниками, постеленный на полу плед.
Адэр прошел через комнату и облокотился на изголовье широкой кровати. Смуглый старик в серой холстяной одежде склонился в низком поклоне. Две служанки засеменили к выходу. Проходя мимо Малики, хмыкнули. Вилар приподнялся на локтях.
Она всю дорогу представляла встречу с маркизом, продумывала слова, которые смогут объяснить ему, что рассчитывать на ее доступность бессмысленно. Теперь смотрела в запавшие глаза Вилара, и облако его нежности окутало ее с головы до ног. Какая же она дурочка, если решила, что Адэр, прикрываясь болезнью друга, вез ее в замок с единственной целью – посмеяться над ней. Малика смотрела на Вилара и знала: он ждал ее, как никого в своей жизни не ждал.