Малика переоделась в машине. Не успела выйти из салона, как Драго принялся закатывать ей рукава и штанины. Мебо завязал шнурки на её ботинках. Эш наблюдал за ними с таким видом, словно это были не стражи, а пациенты из психиатрической лечебницы. Вилар стоял в стороне. Ему явно не нравилось решение Малики идти в грот, но он молчал.
— Ксоп и Лайс, остаётесь с маркизом Бархатом! — приказал Адэр. — Драго, Мебо, идёте с нами.
Защитники зажгли факелы. Пламя заметалось из стороны в сторону.
Эш вскинул руку:
— Перед тем как войти в грот, я хочу кое-что сказать.
— Можно обойтись без предисловий? — проговорил Адэр, обдумывая слова Малики о Парне.
— То, что вы считаете предисловием, для нас свято.
— Хорошо, Эш. Только кратко.
— В Святом Писании есть откровение, которое заканчивается словами: «Опусти глаза и посмотри на звёзды. Преклони колено и дотянись до звезды». Оно появилось после того, как Странник посетил этот грот.
Адэр поймал на себе взгляд Драго. Да, они читали это откровение.
— Протяжённость пещеры сто пятьдесят метров, — продолжил Эш. — Высота свода сорок метров. Дно пещеры затоплено озером. В гроте нельзя разговаривать, и постарайтесь идти тихо.
— Почему вы взяли факелы, а не фонари? — спросил Адэр.
— С фонарями не будет ощущения величия грота.
Драго шепнул Адэру:
— Всё они взяли. Я видел.
Эш, Адэр и Малика в сопровождении защитников и стражей ступили в пещеру и через несколько шагов стали подниматься по каменным ступеням. Внимание привлекло неподвижное пламя факелов. Казалось, что воздух застыл. Но это невозможно! Должен быть хотя бы лёгкий сквозняк. Неужели выход завален? И напрягала тишина. Адэр видел, как потрескивали факелы. Именно видел, но не слышал ничего, кроме звона безмолвия.
На каменных стенах сверкали крошечные, словно роса, капли воды. Свод пещеры был чёрным, бездонным, как ночное небо. Из-под чьего-то каблука выскочил камешек. Отовсюду полетели раздражающие слух отголоски, пламя факелов заплясало.
Ступени стали узкими и скользкими. При выдохе перед глазами клубился белый туман. Адэр зябко поёжился, снял куртку и протянул Малике.
Она прошептала ему в ухо:
— Мне не холодно.
— Мне жарко, — прошептал Адэр в ответ.
Подождал, пока Малика оденется. Поднял ей воротник и взял за руку.
Стены пещеры раздвинулись и исчезли во мгле. Ступени закончились. В свете факелов виднелась дорожка, огороженная каменными перилами.
— Здесь начинается Звёздная Дорога, — еле слышно проговорил Эш.
Адэр шёл, не выпуская тёплых пальцев Малики. Всем телом чувствовал ледяной воздух и кипящую в жилах кровь. Отвлекаясь на противоречивость ощущений, с запозданием заметил, что блики огня скачут по чёрной зеркальной поверхности озера. Они идут по мостику! Вода покрывала всё свободное пространство, и не было видно ей края.
Командир жестом попросил Адэра остановиться и дал знак защитникам идти дальше. Через минуту они скрылись за скальным выступом. Ещё несколько секунд отсвет огня прыгал по камням перед поворотом. И вдруг грот погрузился в кромешную тьму.
— Опустите глаза и посмотрите на звёзды, — прозвучал едва слышимый голос Эша.
Через пальцы Адэру передалась дрожь Малики. Он посмотрел на озеро. В чёрной глубине сверкали россыпи звёзд. Если бы глаза были направлены вверх, а не вниз, то не возникло бы никаких сомнений, что это самое настоящее звёздное небо.
— Эш, кто это сделал? — прошептал Адэр, и всё вокруг зашипело.
— Природа.
На ум пришли слова: «Преклони колено и дотянись до звезды». Адэр опустился на колени, просунул руку между фигурными столбиками и коснулся воды. Она подёрнулась зыбью, с глубины одна за другой полетели звёзды. Приближаясь к поверхности, тускнели, истончались и гасли. Звездопад! Боже всемилостивый! Тут всё наоборот. Звёздное небо под ногами, и звёзды падают… вверх.
— Идёмте дальше, — прозвучал шёпот Эша.
Увлекая за собой Малику, Адэр шёл по мостику, скользя ладонью по влажным, холодным перилам. Время от времени опускался на колени и притрагивался к воде. То же самое делали Мебо и Драго. Звездопад под ногами разгонял тьму на несколько коротких и удивительно прекрасных мгновений.
Сойдя с мостика, Эш вытащил из кармана фонарик. Командир был прав: узкий луч выхватывал из темноты фрагменты стен, моста, пятном скользил по озеру и подавлял ощущение величия пещеры.
— Странник назвал гордыню самым страшным грехом для правителя, — тихо сказал Эш. — Он говорил: «Не возносись, а присоединись к тем, кто тебя возносит». Правители династии Грассов всегда шли во дворец по Звёздной Дороге и, как вы, господин, преклоняли колено. Никто не знает, откуда эти звёзды. Здесь бездонная впадина.