Автомобиль качнуло: на полу между креслами заворочался Парень. За последние дни он сильно вырос и уже не походил на щенка: холка до середины бедра взрослого человека, голова размером с тыкву, глаза то ярко-красные, то рубиновые, как кровь. Одним словом — зверь.
Вилар покосился на Эша. Поигрывая желваками, отставной командир неотрывно смотрел на дорогу. Его тревога понятна — правитель не сказал ему, зачем он едет в замок.
После полудня автомобили полетели в гору и, миновав пик подъёма, начали спуск. Эш посерел. Ещё бы! Ветонский лес остался позади, впереди дымилась жёлтой пылью бескрайняя пустошь.
— Ты никогда не покидал резервацию? — спросил Адэр, закрывая лицо согнутой в локте рукой.
Удивительный человек! Вилар только недавно подметил способность друга определять настроение людей, даже не глядя на них.
— Никогда, — ответил Эш тихо.
Вечером путники остановились в постоялом дворе. Приняли душ на заднем дворике, ночь проворочались на узких кроватях, позавтракали тем, что взяли с собой, и вновь засобирались в дорогу.
Адэр разложил на капоте автомобиля карту:
— Поедем через Зурбун.
— Мне в другую сторону, — сказал Вилар. — Надо уладить кое-какие дела.
— Через четыре дня Совет.
— Успею. Возьмёшь двух стражей?
— Одного, — покачал головой Адэр. — Малике сзади будет тесно.
Сложив карту, посмотрел на Ютала. Страж подпирал спиной забор, прижимая к груди руку в фиксирующей повязке.
— Болит рука?
Ютал выпрямился:
— Совсем не болит, мой правитель.
Адэр обратился к Вилару:
— Завезёшь его в клинику маркиза Ларе. — Посмотрел на стражей, играющих с Парнем. — Лайс!
От компании отделился бывший цирковой гимнаст.
— Едешь со мной.
Лайс переложил рюкзак в багажник автомобиля охраны и юркнул на заднее сиденье. Вилар попрощался с Адэром и направился к старенькой машине, подаренной ветонами.
— Маркиз Бархат!
Он обернулся.
Малика торопливо приблизилась:
— Можно мне с вами?
— Даже не знаю…
— Возьмите меня. Пожалуйста!
— Что случилось?
— Ничего, — произнесла она с непонятным волнением. — Ничего не случилось. Хочу посмотреть, как делают дорогу.
Вилар взглянул на сидящего за рулём Адэра:
— Он тебя обидел?
— Нет. Нет!
— Я закончил проверку участков, — сказал Вилар, понизив голос. — Сейчас я еду к детям.
— К каким детям?
— Я тебе говорил: два мальчика и девочка. Ты думала, что я шутил? Я не шутил. И буду очень рад, если мы поедем к ним вместе.
— Нет, без меня…
— Мы ничего им не скажем, Малика. Пока не скажем.
Она попятилась:
— И не надо. Не надо…
— Познакомимся с детьми поближе. Они должны к нам привыкнуть.
— Не сейчас. Потом. — Шагнув вперёд, Малика сжала Вилару руку. — Возвращайтесь быстрей.
Он долго стоял, глядя, как оседает пыль, поднятая колёсами автомобиля охраны. Зря Малика волнуется. Адэр уже простил, раз усадил её рядом.
***
Эш походил на утёс: такой же мрачный и надменный. За несколько часов он не сказал ни слова. За него говорили желваки, не прекращающие перекатываться на скулах, и побелевшие, плотно сомкнутые губы. Его мысли выдавал запах досады и злости. Эта смесь билась Адэру в спину и заставляла то и дело прокручивать в голове события последних дней.
Не выдержав, Адэр остановил машину:
— Малика, Лайс! Погуляйте с Парнем. — Дождался, когда хлопнут дверцы, и развернулся к Эшу. — Если бы не Кангушар, ты бы не принёс мне клятву верности.
— Я принёс вам клятву верности, — сказал Эш, наблюдая, как Парень носится вокруг Малики.
— Ты ждёшь законного короля? — спросил Адэр.
Эш криво усмехнулся:
— Да, жду.
— Ты сидел в скорлупе и даже не интересовался, какой страной твой король будет править. Я решил тебе показать. Я хочу, чтобы ты понял: если не изменить страну сейчас, твой законный король будет править всего лишь княжеством Лайдара.
Адэр опустил стекло и позвал Малику и стража.
Ближе к вечеру машина выехала на дорогу, выложенную гранитной брусчаткой. Потянулись селения общины тезов: более-менее чистые улицы; ухоженные палисадники; дома из песчаника; на крышах флаги Порубежья, прикреплённые к древку по всем правилам. Завидев автомобиль, селяне кланялись, будто догадывались, кто в нём сидит.
На закате вдали появились огни большого города. Через час машина покатила по улицам Зурбуна. Уличные фонари на кованых столбах давали достаточно света, чтобы рассмотреть старинные каменные дома, овальные площади с фонтанами. За окнами проплыло солидное двухэтажное здание; возле входа два флага: Тезара и Порубежья. Вероятнее всего, ратуша. Рядом с ней возвышалась гостиница «Тез».