Адэр рассматривал что-то за окном. Глядя ему в спину, Малика стиснула кулаки и принялась считать до двадцати, борясь с желанием уйти.
— Мне сказали, что ты нездорова, — проговорил он и обернулся. — Извини, что вытащил тебя из постели. Присядь.
Она умостилась на краешке стула и с осуждением покосилась на лежащего под столом Парня: зачем ты съел мою собаку?
Адэр пересёк комнату и дал Малике конверт. Витиеватая надпись гласила: «Адэру, престолонаследнику Тезара, от Иншвида, посланника хазира Ракшады Всемогущего Шедара Гарпи». Ну наконец-то! Хазир Ракшады вспомнил о брате!
Малика достала письмо и прочла текст, похожий на записку.
Адэр поправил шарф на её шее:
— Что думаешь?
Малика пожала плечами:
— Имя этого человека ни о чём не говорит. Кто он? Советник хазира? Посол? Кровный родственник Шедара? По какому праву он просит у вас аудиенции? И вообще мне не нравится тон письма. Какой-то Иншвид обращается к вам по имени и без должного уважения.
— Маркиз Лаел советует его принять.
— Нет.
Адэр наклонился и заглянул Малике в лицо:
— Нет?
— Нет, — повторила она и вскинула голову.
Адэр отшатнулся. Не понравилось собственное отражение в её глазах?
— Разговор пойдёт об Иштаре и о сумме выкупа, — отозвался Орэс Лаел. — Это наш шанс пополнить казну.
— В ущерб достоинству нашего правителя? — Малика отдала письмо Адэру. — Вам нужен мой совет?
Он вновь подтянул ей шарф до подбородка:
— Нужен.
— Напишите, что вы согласны с ним встретиться, но ему придётся подождать, когда вы приедете в Тезар, потому что как наследник престола вы примете его только в Тезаре. Напишите, что вы очень заняты и в ближайшее время не планируете покидать Грасс-Дэмор. Предложите Иншвиду вернуться в Ракшаду. И пообещайте, что сообщите о дате встречи, как только она станет возможной.
Покачивая головой и усмехаясь, Адэр расположился за столом и вытащил из ящика стопку листов.
Малика пересела на диван и спросила у Крикса:
— Кто принёс письмо?
— Ориент, связной Йола. Ракшадский корабль бросил якорь недалеко от их лагеря.
— Ракшады сошли на берег?
— Нет. К берегу причалила шлюпка с одним человеком. Он отдал послание и вернулся на корабль.
Запечатав письмо, Адэр вручил конверт Криксу и велел ему отправить за ракшадским посланником автомобиль. В том, что Иншвид явится в замок, сомнений не было.
— Мой правитель, — произнёс Орэс Лаел, когда Крикс покинул кабинет. — Малике нельзя присутствовать при вашем разговоре с ракшадом. Они не считают женщин за людей. Как бы всё не испортить.
Адэр перебрался в кресло возле камина. Вытянув ноги к огню, положил одну ногу на другую и сцепил на животе пальцы:
— Я должен подстраиваться под их законы?
— Это скорее не законы, а образ их жизни. — Орэс наконец-то посмотрел на Малику. — Я не хочу вас задеть или как-то унизить, но у ракшадов извращённое мировоззрение. Они презирают мужчин, которые сидят за одним столом с женщиной.
— Что ещё?
— Ракшады не прощают неуважительного отношения к своему хазиру.
— Хорошо, — кивнул Адэр. — Я велю принести мне бубен.
— Зачем? — растерялся Лаел.
— Когда посланник будет упоминать хазира, я буду бить в бубен и кричать: «Слава Шедару!»
Малика подавилась глотком воздуха и закашлялась.
Орэс Лаел нахмурился:
— Я понимаю ваш сарказм. Но прошу отнестись к этому очень серьёзно. — Пригладил ладонью волнистые волосы. — Давайте подумаем, какой размер выкупа вас устроит.
— Давайте не будем думать, — отрезал Адэр, покачивая носком ботинка. Однако его взгляд и выражение лица говорили, что именно этим он сейчас и занимается — думает.
Малике не терпелось уйти. Шарф неприятно колол шею. После кошмарной ночи болела голова и ломило тело. Обида на Адэра росла как снежный ком.
Лаел нарушил молчание:
— Будем надеяться, что Шедар предложит достойный выкуп за брата. А если нет?
Малика подтянула шарф на подбородок:
— Правитель Грасс-Дэмора не станет юлить и пресмыкаться перед каким-то посланником. И торговаться с ним не будет. Он просто выслушает его и всё.
Орэс изогнул губы в снисходительной усмешке:
— И это говорит та, которую, по идее, должна заботить пустая казна.
— Это говорит та, которую заботит величие родины.
Адэр похлопал ладонью по колену. Парень вылез из-под стола, улёгся возле камина и положил голову хозяину на ноги.
— После переговоров с посланником проведите суд над Иштаром Гарпи, — продолжила Малика, наблюдая, как длинные пальцы перебирают шерсть на холке зверя. — Пусть суд обсуждает размер выкупа и торгуется с Иншвидом. Я правильно произнесла его имя?