— Как тебя зовут? — вмиг охрипла Малика.
— Драго, моя госпожа, — пробилось сквозь надрывный стук сердца в ушах.
— Ты ветон? — спросила она и увидела в зеркале, как напряглись скулы на красивом лице.
— Почему молчишь, Драго?
— Ветон. Наполовину. Мать здешняя, отец родом из Бойварда.
Малика потёрла ладонью грудь. Это не Бурнус. Не он. Бурнус чистокровный ветон. У них чёрные волосы, а у стража тёмно-каштановые.
— Твои родители живут в резервации?
— Мать умерла, отец женился на переселенке из Маншера. Он боялся, что меня «закроют» и записал добровольцем в армию Тезара. Я служил с Криксом.
— Ты очень похож на одного человека.
— Ветоны все чуть-чуть похожи друг на друга. — Драго помолчал, глядя на дорогу. — Говорят, вы всю жизнь провели в замке.
— Это так.
— Я не видел там ни одного ветона. Как вы догадались, кто я?
Малика пожала плечами:
— Догадалась.
— А вы правда моруна?
— Правда.
— Но вы обычная женщина.
— Ты ожидал увидеть у меня копыта или хвост?
— Простите. В детстве наслушался сказок.
— Это хорошо, Драго. Значит, ты понимаешь, с кем имеешь дело.
Он кивнул.
— И я знаю, — произнесла Малика и чуть тише добавила: — С кем имею дело.
Драго зыркнул в зеркало и уставился на дорогу.
Поздно вечером автомобиль въехал в столицу. По улицам двигался поток машин, по тротуарам прогуливались шумные компании и влюблённые парочки. А Малика неотрывно смотрела на Вельму. Прильнув носом к окну, пассия Адэра разглядывала светящиеся витрины магазинов и вывески кафе и ресторанов.
— Куда ехать? — спросил страж.
— Вельма, где живёт твоя тётка? — поинтересовалась Малика.
— Она наверняка уже спит. И я не могу заявиться к ней в таком виде.
— Сейчас прямо, Драго. Я скажу, где свернуть.
Через полчаса страж затормозил перед трёхэтажным зданием со спиралевидными колоннами и массивной лепниной под крышей. По бокам лестницы и вдоль фасада стояли ажурные шандалы с сочно-зелёными лампами. В их свете стены гостиницы переливались изумрудным шёлком. Окна были тёмными, кроме одного — у входа.
— Не знаю, как внутри, но снаружи просто превосходно! — отметил Безбур.
— Спасибо, — улыбнулась Малика. — Гостиница пока что не работает, все комнаты свободны. Останетесь?
— Нет, Малика. Надеюсь, меня ещё ждут. Я заеду за вами завтра вечером.
Избегая смотреть на Малику, Драго вытащил из багажника поклажу и быстро вернулся за руль, будто боялся, что маркиз передумает брать его с собой. Не прошло и минуты, как автомобиль скрылся за поворотом.
Малика взяла чемодан и схватилась за ручку сундука:
— Вельма, понесли.
Пассия Адэра с неподдельным страхом глазела на двух чёрных собак, лежащих возле двери.
— Вельма! Бери сундук! — прикрикнула Малика.
— Не укусят?
— Они мраморные.
— А как настоящие.
— Идём, Вельма!
— Я забыла деньги в замке. Мне нечем заплатить за ночлег.
— Это моя гостиница.
Вельма вытащила глаза:
— Правда?
— Правда, Вельма. Пошли!
Едва они подняли сундук, как из здания появился Таали:
— И как я выглянул в окно? А лёг бы спать — тянули бы такую тяжесть сами. — Втащил сундук в вестибюль, бережно опустил на сверкающий паркет.
— Это всё-всё твоё? — спросила Вельма, озираясь.
— Да, моё, — подтвердила Малика.
— Даже не верится! — Вельма раскинула руки и закружилась. Повязка соскользнула с головы, белокурые локоны упали на плечи и спину. — Какая красота!
С улыбкой глядя на девушку, Таали почесал ребро ладони:
— Проголодались, наверное. Сейчас сбегаю, куплю чего-нибудь перекусить.
— Не надо, Таали. Иди домой. — Малика подхватила чемодан и взялась за ручку сундука. — Вельма!
— Не трогайте! — вскричал Таали. — Паркет поцарапаете. Я сам понесу.
За окном светился фонарь, и комната тонула в зелёном полумраке. Кутаясь в плед, Малика вслушивалась в ночную тишину. За стеной спала причина её нестерпимых мук. Страсть Адэра к Вельме изводила Малику сильнее, чем его безразличие, а порой презрение к ней, к своему старшему советнику. Каждую ночь она ждала, когда лопнет первая сердечная струна. Первая… Сколько их — Малика не знала. Тайна морун обнажается и умирает с последней струной. Пока Вельма здесь, можно спать спокойно, только уснуть не получалось.
Вдруг стало холодно. Казалось, что голова изнутри покрывается инеем. Малика прижала ладони к вискам и выгнулась от прострела в груди, словно в неё вонзили раскалённый прут. Раскрыв рот, учащённо задышала, пытаясь остудить пылающие лёгкие.