Хозяин небрежным жестом приказал верзиле махать веером:
— В моём парке нет беглецов.
— Есть. Мы видели.
— Всё, что вы видели, — моя собственность.
— А если я заплачу?
— С каких это пор ищейки стали платить?
— Я хорошо заплачу.
— Разве что натурой, милочка.
Малика опустилась на край покрывала. Перебирая пальцами скользкую ткань халата, направила руку к паху хозяина:
— Я очень хорошо заплачу.
Он стиснул её запястье. Маслено улыбаясь, притянул Малику к себе:
— Попробуй меня удивить, дорогуша.
Она высвободила руку:
— Удивлю. Даже не сомневайтесь.
***
Малика стояла в тени шатра, слушала весёлый гул толпы и считала минуты. Страж уже должен был добежать до машины, достать из чемодана кошелёк и вернуться. А его всё не было.
Через час-другой солнце нырнёт за крыши повозок. Сумерки не принесут желанной прохлады и уж точно не успокоят сердце. Много веков назад, перед тем как поселиться на этих землях, люди обещали морунам любить и поддерживать друг друга. Разве думали хозяйки земель, что люди превратятся в зверей? Нет, звери не испытывают радости при виде страданий себе подобных.
Наконец из-за палатки появился Безбур. За ним тенью следовал Драго.
— Я чуть с ума не сошёл! — воскликнул маркиз. — Думал, с вами что-то случилось. — Подойдя к Малике, прошептал в ухо: — Страж рылся в ваших вещах.
Драго незаметно вложил ей в ладонь кошелёк и шепнул в другое ухо:
— Он сам за мной увязался.
Малика вошла в фургон, оставив спутников снаружи, и бросила кошелёк хозяину на колени.
— Ты не поняла? — произнёс он. — Я беру натурой.
— Это залог. Я за ним вернусь.
Хозяин вытряхнул из кошелька на ладонь чёрную жемчужину, быстро сжал в кулаке и кивнул верзиле:
— Проследи, чтобы им никто не мешал.
Через пять минут Драго выхаживал вокруг куба. Ориент свернулся бубликом в углу аквариума и неотрывно смотрел на Малику. А она прижимала ладони к стеклу и с трудом сдерживала слёзы. Толпа с интересом наблюдала за происходящим.
— Вы делаете из нас посмешище, — недовольно пропыхтел Безбур. — Вам не избежать разговора с правителем.
— Помолчите, — бросила Малика. — Драго, ну что?
— Многослойное, ударостойкое. Так просто не разобьёшь.
— Зачем же такое стекло поставили?
— Они возят аквариум по всей стране. В дороге всякое может случиться.
— Сколько он так сидит? — обратилась Малика к зазывале.
— С утра, — ответил он тоном, каким обычно говорят люди, лишаясь работы.
— В аквариуме сколько сидит?
— При мне три года.
Малика обхватила лоб раскалённой ладонью:
— Три года… Драго! Вытаскивай пробки.
— Нельзя.
— Его надо остудить.
— Без воды будет только хуже.
— Мы поменяем воду. — Малика кивнула зазывале. — Давай шланг.
— Он короткий. Колонка возле крайнего дома.
— Как его дотащить?
— Впрягай стража в тележку, пусть тащит, — раздался голос верзилы.
— Драго, — прошептала Малика. — Пожалуйста.
— Не могу.
— Никто не догадается, что ты ветон.
Страж притянул её к себе за локоть:
— Не хочу рисковать. Тем более из-за ориента.
Малика выдернула руку:
— Не смей ко мне прикасаться! Я подозревала, что ветоны — мелочный и трусливый народ. Теперь я это знаю точно.
Серые глаза вспыхнули металлическим блеском и потемнели.
— Расступись! — накинулся Драго на зевак. — Расступись, мать вашу!
Толпа уплотнилась, освобождая ему дорогу.
Драго прошёл к наковальне. Подхватив одной рукой молот, вернулся к кубу. Замахнулся:
— Дай Бог, чтобы не оглох. — И со всей силы ударил по аквариуму.
Стекло разлетелось на осколки. Рухнув с потоком воды на землю, ориент перевернулся на живот и закашлялся.
— Этот человек под защитой правителя, — крикнула Малика. — Если кто-то его тронет, будет отвечать перед правителем! Маркиз Безбур! Снимите с него костюм.
Безбур вытаращил глаза:
— Я?!
— Драго, идём, — позвала Малика и двинулась через толпу.
Страж поставил молот стоймя возле ног верзилы, вложил ему в ладонь рукоятку:
— Если кто-то подойдёт — убей!
Взглянув на вошедшую в фургон Малику, хозяин отослал девушку и покосился на замершего у порога стража:
— Нравится смотреть?
Драго заложил руки за спину и развернул плечи:
— Нравится.
— Я могу начать? — спросила Малика.
— Попробуй, дорогуша.
— Я могу сесть к вам на колени?
— Начало не впечатляет, милочка.
— Вам понравится.
— Ну попробуй.
Малика села к хозяину лицом, провела пальцами по впалой щеке:
— Позвольте узнать ваше имя.
— Зачем тебе?
— Хочу запомнить имя настоящего мужчины.
Узкие губы растянулись в ухмылке.