— Если ещё раз… кто-то… хоть слово скажет о Малике, правителе, советниках или о других дворянах, — произнёс Драго спокойным тоном, — о том, что видел, слышал или о том, что думает… Потом не удивляйтесь, если останетесь без губ.
Толкнул девушку в спину. Она пролетела через кухню и вместе с дверью вывалилась в коридор. Глядя на охранителей, Драго сжал раскалённое лезвие в ладони. А через пять минут как ни в чём не бывало ел кашу и в мёртвой тишине сетовал на нестерпимую жару.
***
Где найти силы открыть глаза и увидеть, что его нет? А вдруг он стоит у окна и смотрит на сад? А вдруг он рядом? Лежит тихо, боится разбудить. Сердце сжалось. Если потрогать постель, там будет холодно. Как давно его нет? И был ли он?
Где найти силы жить дальше? Идти дальше — до края, за которым полёт. Вечный полёт и вечное одиночество…
— Моя госпожа, — прозвучал робкий голос.
Малика села. Упёрлась рукой в холодное покрывало.
У двери стояла миловидная русоволосая девушка:
— Простите, что разбудила вас, но через час заседание Совета.
Малика провела ладонью по спутанным волосам:
— Да… спасибо…
— Ваша служанка заболела. Можно я заменю её?
Миловидное лицо, тонкая талия, полная грудь и неиспорченный взгляд — пока Адэр не уведёт девушку к себе в спальню.
— Хорошо. Можешь идти.
Девушка не двинулась с места.
— Можешь идти, — повторила Малика чуть громче.
— Я помогу вам одеться. А ещё я умею укладывать волосы. Меня мама научила. Она живёт в Бездольном Узле, в посёлке «Рисковый». Перед праздниками к ней выстраивается очередь.
— Хорошо.
— Пока вы принимаете душ, я принесу вам завтрак.
— Спасибо, — озадаченно проговорила Малика.
Раньше служанку было не дозваться. А когда она приходила, то исполняла просьбы с таким видом, будто делала одолжение.
— Потом я разберу ваш чемодан.
— Не надо. Я сегодня уезжаю.
Через час Малика шла по коридору. На чёрном платье с глухим воротом и длинными рукавами переливалось золотое шитьё. Последний раз она оделась как знатная дама. Последний раз её голову украшает ободок, усыпанный осколками золотистого топаза, — подарок мастера Ахе. Последний раз она идёт в зал Совета.
Навстречу бежал Гюст:
— Советник Латаль, правитель срочно вызывает вас к себе.
Малика даже не прибавила шаг. Что бы ни произошло, её это уже не касается.
Сидя на уголке стола и покачивая ногой, Адэр указал Малике на стоящего посреди кабинета ориента:
— Сказал, что будет говорить только в твоём присутствии.
Ориент с недоверчивым видом вытянул шею:
— Вы Малика?
— Я.
— Вы внучка Муна?
— Да. А что случилось?
— Вы та Малика, которая вчера была в парке развлечений?
— Что-то с человеком-рыбой? — забеспокоилась она.
Ориент широко улыбнулся:
— Значит, вы Малика. Это хорошо. И с человеком-рыбой всё хорошо.
— Мне неловко. Я не спросила его имени. И не знаю, как зовут девушку. Они были напуганы. — Малика поймала на себе пристальный взгляд Адэра. — Я отведу вас к Муну.
— Я пришёл к правителю. — Ориент повернулся к Адэру. — Морской народ протягивает вам руку.
Препоручив посетителя стражу, Адэр приблизился к Малике:
— Выглядишь сногсшибательно.
Так и подмывало сказать, что он видит её последний раз. Но лихорадочные мысли удержали слова. Видимо, Адэр о чём-то просил ориентов. Они ответили фразой из «Откровений Странника»: «Для того чтобы вам протянули руку, надо протянуть руку первым». Это равносильно отказу. И вдруг они изменили решение… Не вдруг, а благодаря ей! Как ориенты расценят её отставку? Надо придумать вескую причину, чтобы не подставить Адэра под удар.
— Ничего не хочешь рассказать?
Малика вскинула голову:
— Зачем вы ездили к ориентам?
— Вот как! Вопросом на вопрос!
— И только так.
— Я ездил к морю и случайно забрёл в их лагерь.
— Мы не научились доверять друг другу. Это наша главная ошибка.
Адэр провёл пальцами по её щеке:
— Так может, пройдём в мою спальню и начнём учиться?
Из приёмной донёсся голос Гюста:
— Советники в сборе.
— Они подождут, — сказал Адэр. — Идём?
— Я не могу ждать, — произнесла Малика, выделив интонацией первое слово, и вышла из кабинета.
Звук решительных шагов разлетался по коридору, бился в стены, в высокий потолок и возвращался гулким эхом.
— Куда торопишься? — прозвучал за спиной голос Адэра.
— Я подаю в отставку, — ответила Малика.
— Только попробуй!
— Я свободный человек.
— Ты принадлежишь мне.
— Вам это кажется.
Гюст открыл двери, но не успел объявить. Малика и Адэр так и вошли в зал Совета — друг за другом. Мужи поднялись со стульев и склонили головы. Адэр и Малика обошли стол. Он опустился в кресло. Она продолжала стоять. Советники, не решаясь сесть, с озадаченным видом переглянулись.
— Малика, сядь, — прошептал Адэр.
— Господа! — Её дрожащий голос выдал волнение.
— Сядь! — сквозь зубы процедил Адэр.
— Я вынуждена сообщить вам…
— Я не давал тебе слова!
— …о своём решении.
Адэр вскочил:
— Старший советник! Идите за мной!
В том же темпе, раздирая тишину гулким эхом шагов, Малика и Адэр прошествовали по коридору, только сейчас Малика смотрела Адэру в спину.
Он пересёк приёмную, ногой открыл дверь кабинета и, переступив порог, прошипел Малике в лицо:
— Ты что себе позволяешь?
— Я не хочу на вас работать.
— Ты принесла мне клятву.
— Я принесла клятву правителю, а он куда-то исчез.
— Прикуси язык!
Малика взялась за дверную ручку.
Адэр схватил её за плечо и рывком развернул к себе:
— Не смей поворачиваться ко мне спиной!
Малика вытянулась как струна:
— Уберите руку.
Он выпустил её плечо. Сделал шаг назад:
— Я приму твою отставку, когда вернусь из Тезара.
— Вы уезжаете?
— Уезжаю.
— Надолго?
— На пару месяцев. В Маншере состоятся скачки. В них участвует мой скакун.
— Вы это сейчас придумали?
Адэр подошёл к столу, выдвинул ящик и бросил в Малику скомканный лист.
Она подняла бумажку с пола, пробежала глазами по строчкам:
— А как же выставка-аукцион?
— Я передаю тебе свои полномочия, — произнёс Адэр и развалился в кресле. — Сейчас Гюст подготовит приказ. Только прошу об одном: если на выставку никто не приедет, не объявляй Тезару войну. А теперь иди и успокой Совет.
Она скомкала лист, бросила себе под ноги и, выйдя, хлопнула дверью.
Косясь на Малику, советники перешёптывались, а она смотрела перед собой и крутила в руках ручку.
— Советник Латаль, — сказал Вилар, — прошу перенести заседание на завтра.
Она вздохнула:
— Ювелирные конторы Тезара отказались от участия в аукционе.
— Все? — спросил Мави Безбур.
— Да. Все.
— Ну-у-у… — протянул Мави с растерянным видом. — Кроме них есть другие участники. Конторы Маншера, Партикурама…
— Это начало, советник Безбур, — глухо проговорил Орэс Лаел. — Мания величия Тезара очень заразна.
— Правитель срочно уезжает в Градмир, — сообщила Малика.
— Тогда не стоит волноваться, — отозвался Юстин Ассиз. — Правитель проведёт переговоры…
— Правитель не унизится до просьб, советник Ассиз, — перебила Малика. — Он будет вести себя так, будто не мы надеялись на помощь, а они упустили возможность оказать нам услугу. — Помолчала, глядя на своё отражение на лакированной поверхности стола. — Вчера я была в парке развлечений и поняла одну вещь: всё, что отличается от реальной жизни, вызывает у людей неудержимый интерес. Перед тем как поделиться с вами своей идеей, хочу сказать… Я простая девушка. Мне очень трудно судить вас, а вам очень трудно не судить меня. Я прошу хотя бы на время забыть, кто я. Потому что весь ваш опыт, все ваши заслуги в прошлом — в будущем не будут значить ничего, если выиграют те, для кого мы пешки. Они наденут лучшие фраки, закажут музыку, выпьют вина и забудут нас. Но если выиграем мы — с пустой казной и без подачек, — к нам перестанут относиться как к пешкам.