— Вам это кажется.
Гюст открыл двери, но не успел объявить. Малика и Адэр так и вошли в зал Совета — друг за другом. Мужи поднялись со стульев и склонили головы. Адэр и Малика обошли стол. Он опустился в кресло. Она продолжала стоять. Советники, не решаясь сесть, с озадаченным видом переглянулись.
— Малика, сядь, — прошептал Адэр.
— Господа! — Её дрожащий голос выдал волнение.
— Сядь! — сквозь зубы процедил Адэр.
— Я вынуждена сообщить вам…
— Я не давал тебе слова!
— …о своём решении.
Адэр вскочил:
— Старший советник! Идите за мной!
В том же темпе, раздирая тишину гулким эхом шагов, Малика и Адэр прошествовали по коридору, только сейчас Малика смотрела Адэру в спину.
Он пересёк приёмную, ногой открыл дверь кабинета и, переступив порог, прошипел Малике в лицо:
— Ты что себе позволяешь?
— Я не хочу на вас работать.
— Ты принесла мне клятву.
— Я принесла клятву правителю, а он куда-то исчез.
— Прикуси язык!
Малика взялась за дверную ручку.
Адэр схватил её за плечо и рывком развернул к себе:
— Не смей поворачиваться ко мне спиной!
Малика вытянулась как струна:
— Уберите руку.
Он выпустил её плечо. Сделал шаг назад:
— Я приму твою отставку, когда вернусь из Тезара.
— Вы уезжаете?
— Уезжаю.
— Надолго?
— На пару месяцев. В Маншере состоятся скачки. В них участвует мой скакун.
— Вы это сейчас придумали?
Адэр подошёл к столу, выдвинул ящик и бросил в Малику скомканный лист.
Она подняла бумажку с пола, пробежала глазами по строчкам:
— А как же выставка-аукцион?
— Я передаю тебе свои полномочия, — произнёс Адэр и развалился в кресле. — Сейчас Гюст подготовит приказ. Только прошу об одном: если на выставку никто не приедет, не объявляй Тезару войну. А теперь иди и успокой Совет.
Она скомкала лист, бросила себе под ноги и, выйдя, хлопнула дверью.
Косясь на Малику, советники перешёптывались, а она смотрела перед собой и крутила в руках ручку.
— Советник Латаль, — сказал Вилар, — прошу перенести заседание на завтра.
Она вздохнула:
— Ювелирные конторы Тезара отказались от участия в аукционе.
— Все? — спросил Мави Безбур.
— Да. Все.
— Ну-у-у… — протянул Мави с растерянным видом. — Кроме них есть другие участники. Конторы Маншера, Партикурама…
— Это начало, советник Безбур, — глухо проговорил Орэс Лаел. — Мания величия Тезара очень заразна.
— Правитель срочно уезжает в Градмир, — сообщила Малика.
— Тогда не стоит волноваться, — отозвался Юстин Ассиз. — Правитель проведёт переговоры…
— Правитель не унизится до просьб, советник Ассиз, — перебила Малика. — Он будет вести себя так, будто не мы надеялись на помощь, а они упустили возможность оказать нам услугу. — Помолчала, глядя на своё отражение на лакированной поверхности стола. — Вчера я была в парке развлечений и поняла одну вещь: всё, что отличается от реальной жизни, вызывает у людей неудержимый интерес. Перед тем как поделиться с вами своей идеей, хочу сказать… Я простая девушка. Мне очень трудно судить вас, а вам очень трудно не судить меня. Я прошу хотя бы на время забыть, кто я. Потому что весь ваш опыт, все ваши заслуги в прошлом — в будущем не будут значить ничего, если выиграют те, для кого мы пешки. Они наденут лучшие фраки, закажут музыку, выпьют вина и забудут нас. Но если выиграем мы — с пустой казной и без подачек, — к нам перестанут относиться как к пешкам.
~ 18 ~
Природа замерла. Камни и песок накалились под солнцем и обдавали жаром. На горизонте в знойном мареве виднелись расплывчатые очертания пологих холмов. Не было слышно ни щебета птиц, ни писка мошкары. Над мёртвой степью летело одинокое урчание мотора.
Покачиваясь на заднем сиденье, Адэр уныло смотрел в окно. Куда он едет? Моган вряд ли встретится с правителем, который усадил плебеев за стол Совета и тем самым грубо нарушил главный закон Краеугольных Земель. Трой Дадье превратится в дознавателя, психолога и наставника. Среди придворных поползёт слушок: престолонаследник приехал упрашивать ювелирные конторы принять участие в выставке-аукционе. На ипподроме в Маншере не скрыться от въедливых взглядов и каверзных вопросов. Для всех он стал изгоем, отправленным отцом в место скопления бедняков, воров и беглых искупленцев.
Оттянув рубашку от груди, Адэр покосился на дремлющего секретаря: бледное лицо покрыто бисеринками пота, при каждом вдохе кадык судорожно дёргается. Казалось, что Гюст вот-вот подавится сухим воздухом и зайдётся безудержным кашлем. Адэр перевёл взгляд на русоволосого человека, сидящего рядом с шофёром. Вместо эскорта охраны (надо быть дураком, чтобы привезти к Трою Дадье его же доносчиков) пришлось взять с собой незнакомого стража, за которого Крикс ручался головой.